– Ничего, мы нашли бы кого-нибудь, кто прочитал бы, ты, главное, запиши. – Мистер Свордмен от души веселился.

– Так я и писать не умею. Разве можно писать, не умея читать?

– Можно было просто скопировать с конверта.

– Хватит насмехаться над ребенком. – Род взял у девочки письмо. – Так, от дяди Фреда. Значит, он каким-то образом меня отыскал. Теперь требует вернуться, а в случае отказа чем-то угрожает. Абсолютно уверен, что письмо содержит именно это. Можно даже не читать.

Род ошибался. Требования дяди Фреда были совсем другими.

– И что тебе пишет дядя Фред? – любопытство было неотъемлемой частью характера Мэгги. – Интересно же! Как он узнал, что ты здесь?

– Об этом он как раз не пишет.

– А о чем пишет? Прочитай мне. Если ты уезжаешь, меня это касается самым непосредственным образом!

– Мне так стыдно за то, что я его обманул… Ладно, слушай, тут ничего секретного нет. – Род начал читать: – «Дорогой племянник Родерик, мне стало известно, что ты обманул меня и вместо замка дяди Билла направился в Лондон, а теперь находишься в академии серого ордена. Я знаю, ради чего ты все это проделал, и вовсе тебя не осуждаю. Но раз ты отверг мое мнение и поступил по-своему, я не считаю себя вправе оставаться твоим опекуном. Чтобы снять с тебя явно тебе не нужную мою опеку, настойчиво предлагаю тебе немедленно жениться. Это решит все наши с тобой недоразумения. Для твоего бракосочетания потребуется мое согласие как твоего опекуна, а также церкви и сюзерена, в твоем случае архиепископа и короля. Подбери себе такую невесту, которая не вызовет возражений у них, я же даю согласие на любую, будь она хоть черной ведьмой и при этом дочерью говночерпия. Уверен, что архиепископ тоже посмотрит на твой выбор достаточно снисходительно. Что же касается короля, то это уже твоя забота. Общение с королем – прерогатива герцогов, а не маркизов. Если же тебе не удастся найти невесту самому, я возьму это на себя и с легкостью решу этот вопрос. Девушек, желающих стать герцогинями, более чем достаточно. А пока ты еще мой подопечный, сделаю для тебя еще вот что. Как только доберусь домой, немедленно направлю к тебе двух стражников и капитана Ричардсона. Ты его хорошо знаешь, он давно служит нашей семье, и я ему полностью доверяю. Стражники, которых я отберу, по комплекции будут значительно уступать мистеру Юджину, его габариты я выяснил. Уверен, ты не спутаешь. С ними также направлю к тебе нашего палача. В замке ему все равно делать нечего, а тебе может при случае пригодиться. Памятуя также, что золото иной раз развязывает языки лучше палача, пошлю тебе с капитаном Ричардсоном некоторую сумму денег, хотя, зная тебя, твердо уверен, что при необходимости ты и сам денег легко раздобудешь. У всех четверых будет недвусмысленный приказ беспрекословно тебе повиноваться. Удачи тебе, Родерик, в том деле, которое ты затеял. Любящий тебя, несмотря ни на что, твой дядя Фред. Писано в Лондоне три дня назад».

– Твой дядя замечательный человек. Не представляю, что он еще мог бы тебе дать для твоего дела. Но почему дочь говночерпия? Дочь пастуха что, не годится?

– Да нет особой разницы. Если тебя мое мнение интересует, так лучше герцогини, чем ты, не сыскать.

– Я тоже так думаю, – улыбнулась Мэгги. – И что препятствует?

– Архиепископ потребует, чтобы ты перешла в христианство.

– Мне не нужно переходить в христианство. Я христианка и даже прихожанка англиканской церкви. Многие почему-то думают, что все черные маги сатанисты. На самом деле сатанистов меньше десятой части, а около половины – христиане.

– Ну стало быть, церковь особо возражать не будет. А вот король…

– Разве герцоги никогда не женились на простолюдинках?

– Бывало, и не раз. Но это особые случаи. Если герцог нужен королю, проблемы решаются быстро. Отец невесты, кто бы он ни был, быстренько возводится в маркизы или бароны, и все препятствия позади. Вот только я королю особо не нужен, если нужен вообще. Ладно, это все бессмысленные разговоры. Расскажи, что там у тебя за письмо?

– Письмо от отца. В воскресенье он будет в этих местах и хочет со мной встретиться. Встречу назначил в церкви.

– Письмо от пастуха? Грамотный пастух? – Род в такое не верил.

– На самом деле, – уточнила Мэгги, – письмо писал священник.

– Тогда нормально, – успокоился Род. Привычная картина мира вернулась на место.

Род ошибался, считая отца Мэгги неграмотным. Отец Мэгги прекрасно умел писать.

Тем же вечером на постоялом дворе ближайшего к академии городка коротал время странствующий торговец. Ленивым взглядом он окидывал всех входящих, и никто из них не пробуждал в нем ни малейшего интереса. Так про-должалось до тех пор, пока в помещение не вошла молодая ведьма, судя по стилю одежды, черная. Белые маги одевались поскромнее. Торговец встал со своего табурета, недвусмысленно ей подмигнул и кивнул в сторону лестницы, куда сам и направился. Ведьма незамедлительно последовала за ним. Хозяин сердито нахмурил брови, ведь проституция на постоялых дворах под запретом, но когда торговец бросил ему монету, хмуриться он перестал. Запрет запретом, а жизнь жизнью. Если двое любят друг друга, зачем им мешать? Даже если один из любящих что-нибудь подарит другому, например деньги.

Торговец и ведьма вошли в комнату и, вместо того чтобы предаться любовным утехам, сели рядом на кровать и завели разговор, не имеющий к упомянутому занятию ни малейшего отношения.

– Хорошие новости, дорогой, – поделилась ведьма. – В ночь на понедельник я дежурю на воротах. И моим напарником будет Ричард, а не этот ублюдок Смит.

– Джинни, неужели мы закончим эту дурацкую работенку? – Липовый торговец, а на самом деле черный боевой маг Юджин не скрывал своего удовлетворения.

Тайное задание черного магистра нисколько его не радовало. Само по себе задание было простым – всего-навсего прикончить отступника Джозефа. Разумная мера. Смерть Джозефа уничтожит серый орден. Но в деле имелось несколько существенных осложнений. Первым осложнением был прямой приказ короля оставить серый орден в покое, и король недвусмысленно дал понять, что нарушителей этого приказа ждет виселица. Юджин на виселицу совершенно не рвался. Впрочем, ему, как метаморфу, виселицу, скорее всего, заменят плахой, но и на плаху он не хотел тоже. А второе осложнение – тайный приказ магистра был настолько предсказуем, что о нем знали или догадывались все, кому это было интересно, включая, несомненно, и самого Джозефа. Теперь, если Джозеф умрет и естественность его смерти вызовет хоть малейшие сомнения, первым подозреваемым окажется Юджин. Скрываться от королевского правосудия бесполезно. Король объявит награду за его голову, и королю немедленно принесут с десяток голов Юджина. Можно не сомневаться, что одна из них будет настоящей. И третье осложнение – этот мстительный щенок герцог, жаждущий отплатить за смерть родителей. Нормальный человек поблагодарил бы за то, что его герцогом сделали, а этот мстить вознамерился. Не хочет понять, что такой способ зарабатывания денег для метаморфов естественен, так было, есть и будет, и с этим надо просто смириться. Но это осложнение Юджин устранил – лорд Фредерик вот-вот заберет отсюда своего надоедливого племянничка. Убить щенка все равно придется, но это не к спеху.

– Милый, но есть и плохая новость. – Вирджиния всем видом показывала, что эта плохая новость сущая мелочь.

– Какая это плохая новость? Не тяни! – Юджин считал, что в делах, связанных с риском, а это дело было именно таким, мелочей не бывает.

– Щенок получил письмо от дяди.

– Странно, я думал, маркиз сам за ним приедет, а не прикажет ему вернуться письмом. Щенок ведь может и не послушаться.

– Ты ничего не понял. Я подслушала его разговор с этой тварью Мэгги. Он ей зачитал это письмо. Дядя ему написал, что полностью его поддерживает в стремлении отомстить и не намерен никоим образом ему препятствовать.

– Вот мерзавец, – улыбнулся Юджин. – Хочет, чтобы мы убили щенка и тем самым сделали герцогом дядюшку.

– Если бы так! Я ведь тебе говорила, что это странная семейка. Маркиз направляет щенку в помощь трех стражников и палача. Они будут здесь со дня на день. Непохоже на желание стать герцогом, верно? Я тебе говорила, что бесполезно пытаться воздействовать на щенка через дядю. И вот что мы получили в результате – щенок вот-вот получит подкрепление. Его нужно убить немедленно.

– Если мы убьем его, тут поднимется такая суматоха, что до Джозефа мы тихо не доберемся.