Титус попробовал еще раз, кружными путями, бочком подкрадываясь к меню, ПОСЛАТЬ И ПОЛУЧИТЬ, и, прежде чем обрушить указательный палец на ENTER, постарался убедиться в том, что лэптоп отвернулся и смотрит в другую сторону. К своему облегчению, вместо цоканья, которое обычно предшествовало приступу дурного настроения компьютера, Титус услышал исходящие из машины тихое постукивание и мурлыканье. Нетерпеливо ожидая исхода событий, Титус задрожал от холода. Картографическая комната Стрега-Шлосса была расположена в самой старой части дома, построенной за центральным двориком еще в пятнадцатом веке. В эту часть дома никогда не проникал дневной свет, стены ее были двухметровой толщины, чем, очевидно, и объяснялся холод, царивший в комнате. Титус видел, как дыхание вырывается облачком изо рта и бусинками конденсируется на экране.

— Скорей же, — жалобно попросил он. — Я уже начинаю коченеть… — У него за спиной две кованые бронзовые лампы, висевшие по обе стороны от камина, потускнели, вспыхнули и погасли. — Великолепно, — процедил Титус. — Электричество вырубилось — только этого не хватало!

Автоматически переключившись на питание от батарейки, лэптоп вернулся к жизни, не успев погаснуть. Похоже, это происшествие помогло компьютеру преодолеть те проблемы, что беспокоили его прежде, ибо машина внезапно начала загружать Титусову почту. Целые тонны почты. Сообщения поступали все быстрее и быстрее, одно больше другого, байты громоздились на байты так, что компьютер едва выдерживал это нашествие.

— Чтооо?! — заорал Титус, наблюдая, как папка входящих сообщений переполнилась, а почта все продолжает поступать. Казалось, что прошло несколько часов, прежде чем ливень писем ослаб до дождя, потом до моросящего дождичка и, наконец, сопровождаемое утомленным «бип», в ящик упало последнее письмо.

ВСЕМ ЗАИНТЕРЕСОВАННЫМ ЛИЦАМ — гласило оно, отправителем значился H…ex@daemon.net.

— Это еще что такое? — прошептал Титус, надеясь, что это не вирус. Но компьютер не издал никаких предостерегающих звуков, и любопытство наконец преодолело осторожность — Титус нажал «Открыть». К его крайнему разочарованию, письмо было написано на чистейшей компьютерной абракадабре. Проигнорировав текст письма, Титус нажал на значок скрепки, расположенный над закодированным письмом, чтобы открыть приложение.

В ту же секунду он пожелал, чтобы время вернулось вспять и он мог бы исправить то, что совершил.

— Нет… нет… Стоп! — взвыл он, видя, как компьютер жадно пожирает зараженное вирусом приложение, засасывает его, урча и чмокая, в жесткий диск и с задушенным писком вырубается. Экран почернел, и грустное маленькое диалоговое окошко проинформировало Титуса:

Титус откинулся в кресле. Это было просто невыносимо. Как он мог оказаться таким тупицей? И как теперь сказать отцу, что он случайно стер жесткий диск? Шумы, доносившиеся из лэптопа, говорили о непостижимой стоимости восстановления машины. Титус протянул руку, чтобы выключить компьютер и положить конец его жалкому существованию, но рука его, задрожав, зависла над кнопкой. Открыв рот, он отчаянно заморгал, поскольку заметил несколько странных вещей одновременно: во-первых, клавиатура покрылась инеем, во-вторых, экран засиял глубоким ядовито-зеленым светом, и, наконец, на экране мертвого компьютера непостижимым образом возникло новое диалоговое окно, сообщавшее:

В голове Титуса пронеслась мысль о том, что компьютер попал во власть нечистой силы, но, тут же отвергнув это предположение, он нажал ENTER.

Заинтригованный, Титус увидел, как это письмо сменяется другим:

Нахмурившись от полного непонимания происходящего, Титус беспомощно смотрел, как на месте письма возникает новое:

Вконец встревоженный тоном последнего письма, Титус встал, безотчетно содрогаясь. Откуда-то из невозможной дали донесся звук издевательского смеха. Совершенно перепуганный, Титус взглянул на экран. Тот быстро затягивался морозными узорами, скрывая слова, которые Титус успел прочитать, прежде чем мужество окончательно покинуло его:

Смех сменился свистящим голосом, повторявшим одно слово. Вновь и вновь, с каждым разом более громко и зловеще, кто-то звал Титуса:

Титусссс… Титусссссс… Титуссс…

Он схватился за горло, чувствуя, что не может дышать. В тусклом свете, лившемся с экрана, он увидел, как стены картографической комнаты начали двигаться и извиваться, сжимаясь и разжимаясь, словно вокруг билось огромное каменное сердце.

Попятившись к двери, Титус вылетел из картографической комнаты. Не разбирая дороги, он пронесся по коридору, едва дыша от ужаса, и, добравшись до каменных ступеней, которые вели в кухонный коридор, упал на колени и пополз вверх.