Выстрелы, раздающиеся со всех сторон, заставляют старшего по званию среди валлонов прекратить сопротивление.

Только шести оставшимся в живых удается преодолеть эту полосу огня. Они бегут прямо на на запад и чудом оказываются в центре сосредоточения своих войск. Несколькими часами позднее они сообщают о гибели за Олыианкой своего начальника и его 20 разведчиков, из которых никто уже не возвратится. Лес сохранит их трупы. Оставшиеся в живых разведчики Эйзера находятся в шоке и долго еще не могут освободиться от этого кошмара. Хотя они и так попадают в окружение на Днепре, ничего более страшного, как это нападение партизан в лесу под Черкассами, они никогда более не переживут.

Вечером 24 декабря германские добровольцы встречали свое третье военное Рождество. В 1941 году в Миусе и в 1942-м на Дону они еще могли верить в успешное весеннее наступление. В 1943 году на Днепре они питали кое-какую надежду вернуть себе потерянную область. Частичка Украины, за которую они еще крепко держались, вероятнее всего, будет оставлена до конца зимы. А потом?

Они не хотели и думать об этом. В деревянных бункерах, накрытых толстым слоем земли и мешками песка, они зажигают свечи, которые освещают серьезные лица и тощую рождественскую елку. Они пьют и поют. Этой ночью каждый из них думает о своей далекой родине. На стене висят несколько фотографий городов детства: Мюнхен, Шарлеруа, Амстердам, Антверпен, Копенгаген, Брюссель… Вокруг фото родителей и женихов. Добровольцы шутят, но при этом на душе у них неспокойно. Рождество 1943 года на фронте вызывает ужасную меланхолию.

Часовые снаружи стоят на замерзшем снегу, внимательно вглядываясь в небо. Они ждут фейерверков от ракет и трассирующих снарядов. Их взрывы, раздающиеся в честь Рождества, будят всех добровольцев части. Появляющиеся из леса русские засекают расположение дивизии «Викинг». Снаряды взрываются, распространяя вокруг пурпурные огненные снопы. Медленно падает сигнальная ракета с парашютом, освещая ландшафт зеленоватым, мертвенным лучом света. Она гаснет, и все погружается в темноту. Ослепленные глаза больше ничего не видят. Все вокруг черно. Ледяная ночь. Затем постепенно среди ночи возникают контуры окрестностей с их ямами и дюнами, которые напоминают застывший во льду лунный ландшафт.

Не спеша наступает день. Через неделю Новый год. Все предполагают, что самые крупные сражения придутся именно на него. Солдаты подразделений СС, занимающие позиции на передовой, не знают, что планирует сейчас штаб дивизии. Ее командир группенфюрер СС Гилле еще и еще раз оценивает положение совместно с штурмбаннфюрером СС Шёнефельдером.

— Часть дивизии «Викинг» и соседи из вермахта, которые держат фронт обороны, не отступили со своих позиций, — констатирует командир дивизии. — Однако Советы занимают все больше территорий на юго-востоке и северо-востоке. Посмотрите на карту, Шёнефельдер.

Начальник штаба долго молчит. Затем он произносит слабым голосом, как будто боится ошибиться:

— Это совершенно ясно. Советы пробуют начать охват наших соединений, чтобы устроить котел. Если мы останемся здесь, на Днепре, то наверняка попадем в него.

— Ну, может быть, это еше и не так страшно. Но мы должны правильно оценивать наше положение. Что говорит др. Джанкун, наш информатор, о партизанах в лесу под Черкассами?

— Они получают пополнение. Это будет по меньшей мере десять тысяч человек. Весь лес кишит партизанами, как муравейник.

Командир дивизии «Викинг» внезапно отвечает:

— Мы сумеем ударить по этому муравейнику. Но для этого необходимы разведданные, которые можно получить только от пленных. Если мы их захватим, то сможем сделать соответствующие выводы. Штурмовая бригада «Валлония» с некоторым танковым усилением, как мне кажется, сумеет выполнить эту так необходимую нам операцию.

Объект выбран быстро. Это деревня Закревка на другой стороне реки Ольшанка. Около этой деревни, на восточной опушке леса, русские создали оборонительную линию. Ее следует попытаться прорвать одним решительным ударом. Такое задание командир бригады «Валлония» дал бургундам.

Им будет придано три батальона мотопехоты. И опять-таки неожиданность атаки может сыграть здесь решающую роль. Штурмбаннфюрер СС Липпэ сказал немецкому офицеру оберштурмфюреру СС Гансу Дрекселю, который разрабатывал с ним план операций:

— Против медведей в лесу мы будем вести войну как волки, преследующие их на равнине.

Атака намечена в сумерках на утро 4 января. Командиры бригад собираются у Гилле. Нападающие собираются совершить еще раз длинный ночной марш в тыл врага. Бургунды делятся на 3 маршевые группы.

— 1-я группа под командованием Мэтью выйдет вскоре после полуночи от Ольшанки и займет позицию севернее деревни Закревка. Ее задача: всячески препятствовать партизанам в лесу, чтобы они не смогли прийти на помощь красноармейцам. Понятно?

— Нет проблем, штурмбаннфюрер. В котором часу мы должны занять позицию?

— Рано, в 3.00. На час раньше 3-я группа Денни пересечет реку на лодках. Она будет идти юго-западнее деревни и станет ожидать сигнала к атаке. Раньше ни в коем случае не приступать.