В «оружейке», кроме стареньких «Абаканов», было еще несколько импульсных автоматов, но Егор интуитивно выбрал более простое и надежное оружие, из которого умел стрелять.

Он осмотрелся. Центральная улица города была пуста из конца в конец.

Здание школы располагалось в двух кварталах от мастерской, и он припустил бегом, сгибаясь под весом оружия и снаряжения.

Дышалось тяжело, надрывно. Сердце билось неровно и часто.

Первого мутанта он увидел неожиданно, когда до заветного крыльца оставалось шагов двадцать, не больше.

Егор оцепенел.

Такой жути даже во сне не привидится.

Тварь, лишь отдаленно похожая на человека, стояла посреди улицы.

Морда, заросшая шерстью, была испачкана в крови, непропорционально длинные руки опирались о тротуар, широкие ноздри трепетали, улавливая запахи.

Сейчас учует, рванет к школе!

Егор растерялся. Сколько раз он стрелял из автомата на полигоне? Да не счесть! Что же теперь случилось?! Почему застыл?!

Со второго этажа донесся детский плач.

Тварь моментально услышала новый звук, повернула голову, снова принюхалась и вдруг рванула к крыльцу.

Сокрушительный удар!

Металлопластик не выдержал, треснул, но дверь устояла, даже напор звериной силы не сорвал ее с петель!

У Егора все поплыло перед глазами. Он оцепенел, хотя кровь вскипела, – ощущения, овладевшие телом и разумом, лежали за гранью его мировосприятия, жизненного опыта.

Руки дрожали. Рот кривился в беззвучном крике. Вес оружия и экипировки давил к земле, автоматный ремень соскользнул с плеча, один из «Абаканов» глухо стукнул о мостовую.

Тварь резко развернулась, оставила в покое дверь, мгновенно сгруппировалась для прыжка!

Все. Пропал!..

Ноги подкашивались, палец вслепую искал скобу предохранителя, нашел, толкнул ее вниз, но поздно, нужно было сразу – разорванные мысли метались в голове, время как будто замедлилось, текло вязко.

Вой сервоприводов раздался в глухой тишине улиц, коротко рявкнуло импульсное орудие, жуткие очертания мутанта вдруг исказились, – на том месте, где стояла тварь, всколыхнулся туман из мельчайших частичек плоти, и вдруг время сорвалось в прежнем темпе: с грохотом вышибло дверь, всплески огня и дыма разорвали крыльцо, ударная волна сбила Егора с ног.

Живой… Я живой… Живой…

В ушах стоял звон.

Он жадно хватал ртом прогорклый воздух.

Из здания школы выскочил Родька, метнулся через улицу, схватил Егора, помог встать, потащил его к выбитым дверям.

Он машинально оглянулся, еще не осознавая происходящее, лишь впитывая взглядом осколки реальности: в конце улицы двигался серв, это он спас Егору жизнь, а сзади, настигая кибернетический механизм, катилась темная волна жутких тварей!

Снова ударила оглушительная очередь, но цепь событий уже порвалась, серв исчез из поля зрения – это Родька втолкнул Егора в прохладный сумрак школьного здания.

– Наверх! Бегом!

Егор рванул вслед за другом.

На втором этаже у окна с перекошенным лицом замер Пашка.

Дверь одного из классов была приоткрыта, оттуда испуганно выглядывали младшие ребята.

– Оружие давай! – крик прорвался в сознание. – Егор, да очнись же!

Он очнулся.

Шок медленно отпускал, по телу гуляла дрожь.

Сознание немного прояснилось, он уронил жилет «разгрузки», присел, почувствовал, как Пашка отобрал у него автомат, а Родька вдруг залепил звонкую пощечину.

Подействовало.

– Я… Я сейчас!.. Сейчас… – Егора мутило. Он привстал, выглянул поверх широкого подоконника.

Улица полнилась мутантами. Твари протяжно выли, серв отбивался от них, используя технические манипуляторы. Ребристый ствол его импульсного орудия был сломан, волочился по земле, болтаясь на толстом жгуте проводов.

Сбоку от Егора вдруг оглушительно заработал автомат.

Гильзы со звоном рассыпались по подоконнику, некоторые отскакивали, падали на пол, катились, дымясь.

– Бей! – подстегнул сознание хриплый, неузнаваемый крик Родьки.

Грохот выстрелов, перестук падающих гильз, сизый дым, сминаемый сквозняком, – все слилось в единое, уничтожающее рассудок ощущение, для которого не придумано слов. Его нельзя описать, можно только прожить.

Егор подался вперед, левым локтем оперся о подоконник, прицелился, выжал спуск.

В теснине улицы негде укрыться. Мутанты, облепившие серва, яростно царапающие когтями его броню, попали под кинжальный огонь. Пули рвали плоть, отшвыривали их тела, с визгом рикошетили от помятого корпуса серва, выбивали султанчики пыли, высекали снопы искр.