«А ведь так и будет… – шепнул предательский голосок. – Вы не могли встречаться. Никогда и нигде. Ни при каких обстоятельствах».

Первичное колониальное поселение Пандоры. Сорок девятый год по колониальному календарю…

– Вот тут. – Эшранг поджал перепонки крыла, указал подвижным когтистым пальцем на маркер, расположенный в неисследованных глубинах одного из ледников, – тут находится нужное мне устройство.

– Что именно ты хочешь заполучить? – поинтересовался Родька.

Ошр недовольно щелкнул клювом, зашипел, искоса взглянув на него.

– Не твое дело, хомо!

– Нет, так не пойдет! – Егор на правах старшего выступил вперед. – Хочешь результата, давай больше информации, – он поймал взгляд эшранга, что само по себе являлось неслыханной наглостью.

– Забыл свое место?!

Егору бы промолчать, отступить, но он лишь непроизвольно сжал кулаки. Пашка попытался одернуть его, но Родька не дал: «Хватит уже этой «птице» помыкать нами!»

– Будете грубить – я отключу генератор защиты! – злобно прошипел Ошр. – А вас заставлю смотреть, как вымирает поселок!

– Егор, да не связывайся! Пошел бы он! – Пашка не выдержал, шагнул вперед.

Эшранг невольно попятился, но тут же снова принял надменный вид, пряча испуг в налившихся кровью глазах. За его спиной неслышно появились четверо бойцов.

«Хонди – отличные телохранители. Безропотные и бесстрашные. Убьют, стоит эшрангу указать клювом на жертву.

Но мы ему нужны. Все это блеф, как говорил старый андроид. Хонди неприспособлены к лютому холоду. Путь через ледники для них закрыт».

Весна…

Слово скрипело на зубах. Снаружи сейчас завывает ветер. Снова резко похолодало, проснулись вулканы, солнце редко выглядывает из-за пепельных туч.

Жизнь надломилась. Теперь на планете правят «птицы». Сколько их вышло из состояния стасиса за время оттепели, никто не знал. Они подмяли под себя многочисленные поселения хонди, и каждый из эшрангов теперь рвется к власти.

– Ну?! – эшранг злился. Жадный, надменный, самолюбивый, он не терпел неповиновения. – Умрете здесь?

Родька незаметно снял «Абакан» с предохранителя. Движение его пальца уловил лишь Пашка, стрельнул взглядом по сторонам, вроде бы испуганно, выдал себя внезапным, нездоровым румянцем на щеках, – водилась за ним такая слабость, чуть понервничает – и пунцовые пятна тут как тут.

Эшранг остался доволен произведенным эффектом. Разведчиков из числа хомо сложно готовить, еще труднее управлять ими, но он нашел верный способ держать эту троицу на коротком поводке – фигура речи, когда-то почерпнутая из лексикона людей, ему определенно нравилась.

Пашка потупился, отступил на шаг, привалился к стене, изображая крайнюю степень испуга, на самом же деле ярость плескалась в душе, оружие он держал наготове, да и отступил с единственной целью, открыть себе сектор обстрела, чтоб Егора случайно не зацепить, если начнется внезапная заваруха.

А как ее хотелось!

«Нельзя…» – слабый голос рассудка тонул в адреналине. Дети, осиротевшие после набега мутантов, совершенно беззащитны против мести эшрангов. «Надо же было нашим предкам выбрать такое неудачное место для поселения! – с нескрываемой досадой подумал он. – Без исправной работы дополнительного защитного поля, которым управляет Ошр, ядовитые выбросы проснувшихся вулканов накроют дома, затопят смертельным туманом улицы, погубят всех».

Эшранг насладился очередной демонстрацией власти и вернулся к делу:

– Итак, повторяю: ваша цель расположена тут, – он вновь указал на маркер. – Ледник постепенно тает, его толщу прорезали ущелья. Пройдете через кремниевый лес, за ним увидите реку талых вод. По руслу доберетесь до сети недавних разломов. Их не картографировали, что там подстерегает, мне неизвестно. Разберетесь на месте.

– Что конкретно мы должны найти?

– Колонию алгитов. Более точную информацию дать не могу. Но мимо устройства, которым они управляют, вы не пройдете, гарантирую.

– Ладно, – Егор сделал едва приметный жест, давая знать Родьке и Пашке: «Не дергайтесь, разойдемся без стрельбы». – Когда передашь нам управление генератором защитного поля? – неожиданно спросил он.

Эшранг, собиравшийся что-то добавить, онемел.

– Был договор: мы помогаем отыскать оборудование для ремонта твоего корабля, – Егор бесстрашно поймал взгляд эшранга, – а ты передаешь нам контроль над дополнительной установкой защитного поля!

– Хомо, ты меня постоянно злишь!