Второе звучало еще более прямолинейно: «Прости, но перед тем, как отдать Феррэлу, я слегка правила твои эссе. Честно говоря, я их переписывала заново».

Это еще хуже. Тед обидится и больше никогда не станет со мной говорить. Но, что же сказать? Ведь я действительно хотела ему помочь. А теперь он уверен, что станет знаменитым писателем…

Тед жил в небольшом частном доме вместе с родителями. Несмотря на то, что комнат в доме было немного, Джеферсоны поделили пространство так, чтобы ни один член семьи не чувствовал себя ущемленным. В распоряжении Теда были его спальня и мини-спортзал, где он тренировался по утрам. У родителей также были свои отдельные комнаты, чтобы, как выразился Тед, сохранить свежесть ощущений. Они спускались к ужину в вечерних нарядах, а насытившись общением друг с другом, расходились по комнатам. Присутствие взрослого сына не смущало отца и мать Теда, и они спокойно могли заняться любовью в гостиной еще до того, как он ляжет спать.

Обо всем этом Шарлотта узнала от Теда еще на пути в Лос-Анджелес и была даже рада, что его родители в отличие от ее матери придерживаются современных взглядов, так что ей не пришлось надевать юбку и блузку, чтобы выглядеть «как подобает девушке».

Впрочем, этот вечер в доме Теда не был запланирован и был скорее вынужденным, чем желанным. Тед лежал дома с температурой и не мог прийти в студенческое кафе, как просила Шарлотта.

— Молодец, что приехала. — Тед встретил Шарлотту у двери. — Мне так надоело сидеть дома! Я тут скоро одичаю.

Вид у него был не то чтобы болезненный, скорее переутомленный. На шее болтался цветастый женский платок.

— А как же твои родители? — спросила Шарлотта вполголоса, оглядываясь по сторонам.

— У них своя жизнь. Например, сегодня папа пригласил маму в оперу.

Стены дома были уставлены стеллажами, на которых стояли книги. Очень много книг. Шарлотта вдруг подумала, что Джеферсоны, очевидно, экономят на складе и хранят книги в доме. Однако пошутить таким образом она не рискнула.

— Чем занимаешься?

— Начал писать повесть. Рассказы это хорошо, но я чувствую, что пора переходить к большим формам.

— Знаешь, Тедди, я хотела с тобой обсудить твои эссе…

— Да-да, обязательно, но сейчас пойдем к столу. Я голоден как волк.

За столом Шарлотта рассказала Теду о своих приключениях в доме Феррэла.

— Я до сих пор вздрагиваю, когда вижу альбом для фотографий, — призналась она. — У тебя случайно не найдется такого альбома?

Тед ответил не сразу. Он подошел к бару и вынул бутылку красного вина для себя и шампанское для Шарлотты, уже зная ее пристрастие к этому напитку.

Шарлотта листала глянцевый журнал, удивляясь новинкам моды и тому, как в последнее время она отстала от ее тенденций. Девушка не заметила, как Тед достал из нагрудного кармана пузырек и бросил в бокал с шампанским две небольшие таблетки. Соприкоснувшись с водой, таблетки зашипели, но уже через несколько секунд полностью растворились в напитке.

— А почему бы нам не завести свой альбом? — спросил Тед, передавая Шарлотте бокал с шампанским. — Вставим туда общие фотографии, фотографии друзей, потом свадебные и детские…

Шарлотта подняла на него удивленные глаза и поняла, что Тед не шутит. В горле у нее неожиданно пересохло, и она, схватив бокал с шампанским, сделала несколько больших глотков.

Тед преклонил перед ней колено, как средневековый рыцарь, и, кажется, смотрел прямо в сердце. Счастье? Нет, Шарлотта испытала какой-то животный страх жертвы, приготовленной на заклание. Вот сейчас она скажет «да», и над ней занесут острый кинжал.

Как ошибалась она, думая, что сможет забыться в обществе Теда, что его любовь к ней перекроет ее собственные чувства к другому мужчине! Иногда он брал ее за руку, но это были дружеские рукопожатия. В крайнем случае, Шарлотта так решила про себя. Заблуждалась, как она заблуждалась! Только услышав предложение руки и сердца, Шарлотта ясно осознала, что не любит Теда.

— Ты выйдешь за меня, Шарлотта? — пробился сквозь туман, вмиг ставший чужим голос Теда.

— Извини меня, Тед, ты замечательный друг, я очень ценю тебя, но… ты должен меня понять. Я не люблю тебя.

Шарлотта слишком хорошо относилась к Теду, чтобы лгать и давать бесполезные надежды. Ее ответ не удивил Теда. Он как будто ждал, что именно так она и скажет, и, едва она договорила, спросил:

— Ты любишь его?

— С чего ты взял? — вспыхнула Шарлотта и достала из сумочки очки.

Когда-то Майкл хвалил ее за то, что она отказалась от очков. Под стеклом душе легче лгать, говорил он, линзы растворяют смущение и нечестность глаз.

— Я никого не люблю, — сказала она смелее, когда очки пристроились на переносице. Теперь ее душа была надежно скрыта. — Я…