***

Чип со вздохом выбрался из очередной полицейской машины. Электроника была мертва, нигде не работала ни одна кнопка. Холодный ветер пробирал до костей, слабый круг света, где работала Гайка, был уже почти не виден. Пора возвращаться, понял капитан. Зябко поправив воротник, Чип зашагал обратно. Царила полная тишина, только ветер с унылым воем огибал остовы машин. В последние часы ветер заметно усилился, стал порывистым, как перед грозой, но в ночном небе полностью отсутствовали облака. Звезды горели так ярко, словно после катастрофы стали раз в десять ближе. Несколько минут Чип спокойно шагал по асфальту, когда внезапный шорох сзади заставил его подпрыгнуть и обернуться. На дороге стояла большая, мускулистая немецкая овчарка с горящими зелеными глазами. -Кто вы?
– бурундук попятился. Овчарка стремительно огляделась и одним прыжком встала прямо над Чипом. Тот чуть не потерял равновесие: -Что вам нужно?! -Тссс!
– пес припал к земле и взглянул на бурундучка.
– Тише. За мной могут следить. Курган еще не до конца мне доверяет. Глаза Чипа полезли на лоб: -Флэш?!
– прошептал он.
– Это ты?! -Нет, - тихо ответил пес.
– Но ты правильно вспомнил. Я работал его дублером, мы уже встречались, когда спасатели помогли Флэшу пару лет назад. Помнишь? Капитан моргнул. -Конечно, помню... -Мое имя Тагарр, - представился пес.
– Вам грозит опасность. Когда Курган приказал разыскать команду из двух бурундуков и двух мышей у озера, я сразу понял, о ком идет речь, и вызвался добровольцем, чтобы предупредить. Скорее покиньте эти места, есть и другие охотники. Чип сглотнул. -Кто такой Курган? -У него огромная банда. Я тоже состою в ней, - мрачно ответил Тагарр.
– Курган сильный лидер. Не знаю, зачем ему вы, но Флэш был моим другом, а спасатели его крепко выручили. Теперь мы квиты, - пес встал на ноги, однако, прежде чем пропасть в темноте, обернул голову: -Будьте настороже. Курган разослал на поиски лучших следопытов, мы получили приказ любой ценой найти вас до утра. Кургану позарез нужна какая-то гениальная мышка. -Гайка?!
– воскликнул Чип. -Точно. Бывай!
– Тагарр большим прыжком пересек шоссе и скрылся в кустах на обочине. Перепуганный Чип бросился к лагерю. Там ничего не изменилось - Рокки с кряхтением толкал бак с соляркой, Вжик направлял фонарь, Гайка продолжала мирно копаться в машине. Порывы ветра развевали ее золотые волосы. Появление Чипа заставило мышку прервать работу и обернуться; на мгновение у капитана захватило дух, столь красива была улыбающаяся Гаечка на ветру. -Нашел рацию?
– спросила она весело. Чип ощутил, как с плеч свалилась целая гора. -Ты в порядке...
– выдохнул он.
– Ребята, общий сбор, скорее! Вжик - мчись за Фокси и Дэйлом! Опасность! Рокки отошел от бака и утер со лба пот. -Уффф... Ну, скажу я вам... Что случилось-то? Чип вкратце пересказал беседу с овчаркой. Гайка озадаченно нахмурила брови. -Я нужна местному бандиту? -Да, - мрачно отозвался Чип.
– И он знает не только про нашу команду, но и где нас искать, и сколько времени мы провели в подземелье! Гаечка встрепенулась. -Чиппи, к вопросу о времени - ты не представляешь, что я обнаружила! Оказывается... -Любимая, не сейчас!
– взмолился Чип.
– Как долго осталось работать над самолетом? Мышка с сомнением пожала плечами. -Наверно, час. Конденсаторы я уже подсоединила, но топливный насос ракеты требует регулировки... -Можешь ускорить?! Главное, перелететь в другое место, там уже нормально доделаем! Гайка задумалась. -Чисто теоретически... Вообще-то, он уже должен летать. -Должен?
– с ужасом спросил Рокки. -А-а, все сработает, - улыбнулась мышка.
– Но ветер крепчает, без ускорителя есть опасность, что... -Все в машину!
– рявкнул Чип.
– Где же Дэйл и Фокси?! Рокки с тревогой оглядел ночное шоссе. -А где Вжик? -Я послал его за... Да вот же он!
– Чип запнулся. Панически жужжа, Вжик метнулся прямо к Рокфору на руки. -Что-что?
– Рокки отпрянул.
– Как, ранена? Фокси ранена?! Похитили?! Кто?! У Чипа потемнело в глазах. -Кого похитили?! -Дэйла...
– растерянно отозвался Рокки.
– А Фокси ранена, лежит в кустах вдали от дороги! Гайка в ужасе прижала ладони ко рту. Чип покачнулся. -Нет...
– чудовищным усилием воли он взял себя в руки.
– Гайка, Рокки, в машину, скорее! Вжик - к иллюминатору, будешь показывать дорогу! Друзья молча подчинились. Последний раз оглядев негостеприимное шоссе, Чип задраил люк и прошел в носовую часть кабины, к своему месту. От боли и тревоги за Дэйла его трясло. -Держитесь, - предупредила Гаечка.
– Времени на доводку у меня не было. Три, два, один... Моторы включились с ровным гулом. В правой части машины что-то громко застучало, но Гайка, нахмурившись, сдвинула один из рычагов вперед, и стук прекратился. Восемь пропеллеров синхронно повернулись в вертикальное положение. Массивный герметичный аппарат, сделанный из алюминиевой бензиновой канистры и со всех сторон обклеенный несколькими слоями свинцовой фольги, раскачиваясь и дребезжа, начал набор высоты.

Глава 3

Ураган крепчал. Порывы ледяного ветра били по самолету, будто огромные невидимые подушки, машину мотало из стороны в сторону. Еще недавно безоблачное, небо стремительно покрывалось тучами. -Ребята, без ускорителя мы скоро не сможем противостоять буре, - Гайка лихорадочно работала с рычагами, пытаясь держать страшно неустойчивый аппарат ровно.
– Надо совершить посадку и доделать самолет! Как там Фокси? Рокки и Чип хлопотали над раненным крылом летучей мышки. Услышав вопрос, Фокси с трудом подняла голову: -Ничего страшного... -Тебя серьезно помяли, милочка, - сурово возразил Рокки.
– Скажи спасибо, что кости целы. Я этих кошек хорошшшо знаю, повидал на своем веку... Ухх, Нимнулу не пожелаю! -Она могла меня съесть, - тихо сказала Фокси.
– Ей был нужен только Дэйл. Почему я здесь? Почему жива? На Чипа было страшно смотреть. -После катастрофы прошел всего месяц, - выдавил он мертвым голосом.
– Наверно, еще не до конца озверела... -Причем тут катастрофа?
– рассердилась Фокси.
– Кошки едят таких, как мы! -Не таких, - внезапно сказал Рокки, и все - даже Гайка - к нему обернулись. Впрочем, изобретательнице тут же пришлось вернуться к управлению самолетом. -О чем ты?
– спросила Гаечка через плечо. -Обычным кошкам, тем, что говорить не умеют, сгодится любая добыча, - мрачно сказал Рокфор.
– Но те, что поумнее, вроде Толстопуза или этой черной гадины, они редко охотятся на разумную дичь. Во всяком случае, ради еды. Это и собак, и других хищников касается. Не так-то просто сожрать существо, умоляющее тебя о пощаде. Фокси, недоуменно моргнув, подняла голову. -Что значит разумная дичь? Все животные разумны! -Ты так считаешь? -А ты нет?!
– поразилась летучая мышка. Рокки посмотрел на Чипа. Тот нехотя кивнул. -Не все животные разумны, - угрюмо сказал капитан.
– Есть и такие, что не умеют ни говорить, ни мыслить. Вернее, умеют как раз очень немногие... Фокси от изумления даже приоткрыла пасть. -Что за чушь вы несете?! -Вот спасем Дэйла, сама у него спроси, - буркнул Рокфор.
– Он все время тащил в штаб то щенят, то птичек... Однажды динозавра приволок, помнишь, капитан? Чип натужно улыбнулся. -Такое забудешь, как же. Фокси переводила недоверчивый взгляд с одного на другого. -Я не понимаю... В моем лесу все были разумны! Да и после взрыва я не раз говорила с перелетными птицами! -Разумные жмутся друг к другу, - кивнул Рокки.
– Обычно они как раз и селятся все вместе, даже хищники. Так легче прятаться от людей и помогать друзьям. -А птицы?! -Ты говорила с теми, кто умеет. Беда в том, что на одну такую птицу приходится сто тысяч обычных, - невесело отозвалась Гаечка. -Не верю, - твердо заявила Фокси.
– И никогда не поверю. Рокки и Чип переглянулись. -Ты летучая мышь, - грустно сказал Рокфор.
– Чем ты питаешься? Фокси моргнула. -Плодами. -А еще? -Ягодами. -А еще? -М-м... Плодами и ягодами! -И только?
– спросил Чип.
– А зачем тогда сонар? Фокси запнулась. -Ну...
– она потупила взгляд.
– Иногда... Когда нет ни плодов, ни ягод... Я ловлю всяких мошек. -Вот-вот, - кивнул Рокки.
– А Вжика съешь? Фокси отпрянула. -Что ты говоришь?! -Если б все животные были разумны, - Рокки тяжело вздохнул, - То каждая мошка, которую ты ешь, была бы как Вжик. -Вззз-вззз, - очень серьезно прожужжал Вжик с его плеча. Пораженная Фокси молча переводила взгляд с одного на другого. -Н-н-но... Но если одни разумны, а другие нет - как их отличать?! И откуда они взялись?! -Мы не знаем, - тихо отозвалась Гаечка.
– Да и никто не знает. А на твой вопрос, Фокси, существует простой ответ: нельзя отказывать в помощи. Никогда. Попал в беду - спасатели помогут. А потом уже спросят, умеешь ли ты говорить... Чип вздохнул. -Как правило, они не умеют, - признался он с грустью.
– Обычным животным стократ труднее выживать рядом с людьми, да и помощь им требуется гораздо чаще. Поэтому на каждое наше известное дело - вроде истории с рубином - приходятся сотни других, маленьких и незаметных. -Ага, и иногда капитана это так бесит, что он отказывает в помощи даже разумным, коли полагает их проблемы мелкими, - сурово заметил Рокки. Чип вздрогнул. -Все давно прошло. -Надеюсь, парень. Надеюсь... -Ребята!
– голос Гаечки прервал беседу.
– Кажется, мы на месте. Фокси только сейчас вспомнила, что самолет все это время куда-то летел, и в полном недоумении оглянулась: -Гайка? -Прибор ночного видения, - пояснила мышка, кивнув на один из экранов.
– Инфракрасный, из вездехода. Уцелел при взрыве. -А чем он поможет? Гаечка вздохнула. -Вокруг на мили никого нет, - сказала она тихо.
– Совсем никого. Даже насекомых. Единственное скопление живых существ может быть лишь бандой Кургана. На дисплее мрачно переливалась россыпь красных точек посреди серо-зеленой пустыни. Фокси только сейчас в полной мере осознала масштабы катастрофы: самолет парил на большой высоте, но нигде - до горизонта!
– не светилось ни единого огонька. И тогда, впервые после взрыва, юная летучая мышка поняла, что помощь может и не явиться. Совсем.

***

Страшный рывок и жаркое, хищное дыхание, обрушились на Дэйла столь неожиданно, что он потерял сознание. Отчаянную попытку Фокси, Дэйл даже не видел. Пришел в себя он только через полчаса, в мрачной железной камере, где сильно пахло рыбой, а стены до самого потолка были окрашены черным. Снаружи выл ураган, стены поскрипывали под ударами ветра. Кроме насмерть перепуганного бурундука, в камере находился огромный, жуткого вида доберман в шипастом ошейнике. И взгляд его дружелюбным не назвал бы никто. Некоторое время Дэйл молча лежал в уголке, делая вид, словно еще не очнулся. Ему было страшно и одиноко. Чуть ли не впервые за многие, многие годы, рядом не было друзей. Знать бы хоть, кто его похитил и куда притащил... Оставалось надеяться, что это знает Чип. -Очухался?
– глухо спросил доберман. Дэйл вздрогнул и покрепче вжался в пол. Огромный пес с ворчанием встал на ноги. -Если и есть на свете то, что я не люблю больше кошек, - с угрозой заметил доберман, подходя к Дэйлу, - Так это мыши... -Я не мышь!
– вскрикнул Дэйл, сообразив, что играть в спящего больше не выйдет. Пес недобро ощерился: -Точно? За слова ответишь?
– он уже стоял прямо над оцепеневшим бурундуком. Дэйл сглотнул. -Т-т-точно, - выдавил он.
– Я из с-с-семейства б-б-беличьих. -Ясно, мелкий воришка и паразит, - удовлетворенно заключил доберман.
– А главное, грызун! -Н-н-не грызун, а р-р-эйнджер, - возразил Дэйл. Пес так удивился, что даже отступил на шаг назад. -Рейнджер?
– переспросил он недоверчиво.
– Да ты хоть знаешь смысл этого слова? Тут уж Дэйл не выдержал. -А ты... Ты хоть знаешь, кто мы?!
– взорвался он.
– Мы спасатели! Мы столько дел распутали, стольким жизни спасли! Доберман с интересом склонил огромную голову на бок. -Спасатели?
– протянул он.
– Ох, как знакомо звучит. Лет пять-шесть назад, когда я еще работал в полиции, парочка вредителей вроде тебя вознамерилась "спасти" заключенных, которых я стерег. Знаешь, чем все кончилось? Дэйл, широко раскрыв глаза, подался вперед: -Так это ты сторожил камеру Платона? Но как ты выбрался из шахты?! Доберман чуть не подпрыгнул. -Что?!
– взревел он.
– Откуда знаешь?! Нет... Нет, смешно. Ты не можешь быть из той команды! Нет! -А вот и да, - гордо заявил Дэйл.
– Я помощник капитана спасателей, и мы тебя однажды победили. Пес на короткое время застыл. Потом медленно оскалил клыки. -Ясно...
– прорычал он глухо и наклонил к Дэйлу громадную голову. Бурундук невольно отпрянул, всем телом прижавшись к холодной стене. -Страшно?
– хрипло спросил доберман. Дэйл отчаянно закивал. Пес с силой клацнул зубами: -Так бы и проглотил! Дэйл зажмурился, но доберман лишь обнюхал его и громко фыркнул. -Ладно уж, - буркнул он, поднимая голову.
– Живи... белка. -Б-бурундук, - выдавил Дэйл. -Небольшая разница. -Большая! Пес вернулся в свой угол и вновь улегся на пол. -Да хоть морской слон, - проворчал он под нос. Дэйл, чуть осмелев, осторожно встал на ноги. -Как тебя зовут? -А кто спрашивает?
– угрюмо отозвался доберман. -Я-то?
– бурундучок почесал за ухом.
– Я Дэйл. Пес криво усмехнулся, оскалив белоснежные зубы. -Польщщщщен. -Нет, серьезно?
– Дэйл подошел ближе. Доберман смерил его мрачным взглядом. -Хазг Хартман, сержант в отставке, - буркнул он нехотя. Дэйл моргнул. -То есть как, сержант?! Настоящий?! -Работал собакой у настоящего, - пояснил Хазг.
– В морской пехоте. У Дэйла загорелись глаза: -Ух!
– выдохнул он.
– Ты и спецподготовку прошел, наверно! -Было дело...
– пес бросил на бурундучка угрюмый взгляд. Дэйл с тревогой осмотрел камеру. -Хазг!
– спросил он, понизив голос.
– А кто нас похитил? -Нас?
– переспросил доберман. -Ну да! На меня бросились из темноты, я даже не... Заметил...
– Дэйл сглотнул и поднял глаза.
– А... Тебя разве не похищали? Доберман оскалил все зубы разом. -Нет, - фыркнул он.
– Я тебя стерегу. -Меня?
– переспросил Дэйл. Почесал за ухом.
– Такой огромный пес сторожит такого маленького пленника? Хазг помрачнел. -Это моя работа. Так приказал Курган. -Курган? Кто он? -Наш командир, - коротко ответил Хазг. Дэйл моргнул. -Так вас тут много?! -Вполне достаточно, - отрезал пес.
– Ты слишком болтлив, грызун. Бурундук с тревогой замотал головой. -Нет! Разве вы не знаете, из города растекается ядовитый воздух! Здесь нельзя оставаться! Хазг удивленно склонил голову набок. -Ты беспокоишься о нас? -Я спасатель, - гордо ответил Дэйл.
– Это моя работа. Пес негромко фыркнул. -Ох уж мне эти гражданские...
– он протянул лапу и легонько толкнул Дэйла в плечо.
– Спасибо за заботу, бельчонок. Расслабься. Мы собрались тут как раз потому, что Курган знает путь к спасению. Бурундук вздрогнул. -Какой?! -Все, хорош болтать, - резко оборвал доберман.
– Я должен тебя стеречь, а не развлекать. Дэйл тяжело вздохнул. -Скажи хоть, зачем Курган меня похитил? Для чего я нужен? -Ему не ты нужен, - угрюмо буркнул Хазг.
– Ты просто наживка. И Дэйлу стало страшнее, чем в миг, когда громадный пес угрожал его съесть. Буря за стенами становилась все яростней с каждой секундой.

Глава 4

– Дэйла держат в старом фургоне на окраине лагеря, - вполголоса сообщила Фокси. Она тяжело дышала и морщилась от боли в крыле.
– Сторожит его огромный пес, я никогда не видела таких больших собак. Но других охранников нет, а фургон стоит так, что дверь кузова смотрит на лес. Свет костра туда не достает. Ураган воет в деревьях и гонит пыль, нас никто не услышит. Рокки протянул летучей мышке флягу с соком, Фокси жадно глотнула. -Спасибо... Чип, я просветила замок ультразвуком, он очень простой. Мы с Вжиком справимся. -Нет, - возразил капитан.
– Это ловушка, я уверен. Фокси покачала головой. -Я просветила землю вокруг фургона насквозь, засады нет. Они, должно быть, не ждали что мы так быстро организуем операцию. -Но они знали кто мы, и где нас искать, - возразила Гайка.
– Значит, должны знать, и на что мы способны. Рокки решительно топнул ногой. -А я говорю, мы атакуем и спасаем Дэйла! -Нельзя, - с болью ответил Чип.
– Не сразу, ребята. Нужна уверенность. Если схватят еще кого-нибудь...
– он сглотнул и обернулся к Гайке.
– Ты останешься в самолете. -Еще чего!
– зло отозвалась мышка. Однако Чипу на помощь неожиданно пришел Рокфор: -Гаечка, милая, он прав, - серьезно заметил силач.
– Во первых, операция предстоит опасная, во вторых, управлять этим адским корытом никто, кроме тебя, не умеет, а в третьих... -В третьих, - подхватил Чип, - Если начнется тревога - кто спасет нас на самолете? Гайка сжала кулаки. -Вы... вы... вы! -Мы освободим Дэйла, - твердо заявила Фокси.
– Чип, мой сонар обнаружит любую засаду за сотни футов. Я проведу вас окольными тропами прямо к фургону, Вжик откроет замок, Рокки отвлечет пса и, прежде, чем бандиты опомнятся, мы улетим. А для этого самолет должен быть в полной готовности, Гаечка. -А-а-а-агхррррошо, - Гайка в гневе ударила кулаком об ладонь.
– Уговорили... Чип облегченно вздохнул и бросил на Рокки выразительный взгляд. Тот за спиной показал ему большой палец. Фокси, еще разок глотнув сока, отбросила пустую флягу и вскочила. -Спасатели, вперед! -Вззз...
– первым откликнулся Вжик, исчезая во тьме. Следом, пригнувшись и озираясь, поспешили остальные. Лагерь банды представлял собой просто маленькую брошенную бензоколонку на узкой дороге, вливавшейся в главное шоссе примерно в полумиле отсюда. Посреди круглой бетонной площадки кто-то устроил "вечный" костер, поставив там ржавую железную бочку и перекинув через столб шланг из цистерны с бензином. Горючее капало в бочку большими каплями, раскаленный металл ровно светился пурпуром. Вокруг огня грелись члены шайки - почти сплошь собаки, но было и несколько кошек, сидевших чуть в стороне от своих зубастых соседей. Во время разведывательного полета Фокси также разглядела десяток воронов, пару куниц и даже волка, одиноко сидевшего на обочине в стороне от прочих бандитов. От волка летучая мышь старалась держаться подальше. В целом, банда Кургана насчитывала более сотни птиц и зверей; было странно и непонятно, что их удерживает вместе, да еще и так близко от зоны смертельной радиации. Сам атаман и его помощники, как им и полагалось, под открытым небом ночевать не спешили; в небольшом бетонном домике, где раньше, вероятно, жили хозяева бензоколонки, горела керосиновая лампа. Это косвенно подтверждало мысль Чипа о том, что в банду входит хотя бы один зверь с умелыми и развитыми руками - кошкам да собакам, не говоря уж о птицах, было бы трудно управляться с человечьими механизмами. Но кто? Подобной ловкостью могли похвастаться лишь грызуны, ящерицы да обезьяны. "А еще медведи" - внезапно подумал Чип. И сразу все встало на свои места. Конечно, кому ж кроме медведя взять себе имя Курган? Да и вряд ли маленький зверек сумел бы собрать подобную банду всего за месяц. Итак, Курган, скорее всего, медведь... Весело... -Готовьтесь, - шепнула Фокси. Чип, вздрогнув, вернулся на землю и судорожно огляделся. Лагерь уже остался позади, над головой нависала темная громада фургона-рефрижератора. Ветер нес пыль, деревья угрожающе раскачивались. Засады, похоже, действительно не было. Странно... Хотя... -Вз, вз-вз вззз вз!
– мимо промчался Вжик, опустившись на плечо Рокки. Тот тихонько погладил друга по голове. -Замок взломан, - шепотом сообщил Рокфор.
– Мой выход, ребята...
– он потянулся, играя мускулами. -Стой!
– Чип схватил его за рукав.
– Фокси, просвети фургон. Летучая мышь на миг закрыла глаза. -Все в порядке, - сказала она быстро.
– Пес у самых дверей, Дэйл сидит в дальнем углу. Больше никого. Чип стиснул зубы. -Нет. Слишком просто. Так не бывает, - он обернулся к Рокки.
– У дверей наверняка ловушка или сигнализация. Надо вытаскивать Дэйла иначе. Рокфор гневно фыркнул в усы: -У нас времени нет на всякие заумные планы!
– оттолкнув Чипа, он схватился за дверь и напряг все силы. Тяжелая створка с громким скрипом открылась. -Эй!
– гаркнул Рокки, свирепо вращая глазами.
– А ну выходи, псина! Чип, мысленно застонав, схватил Фокси за крыло: -Едва пес выскочит, ныряй за Дэйлом! Вжик - следи за периметром, доложишь если в лагере начнется тревога! -Вззз...
– уносящееся ввысь жужжание дало понять, что капитана услышали. Тем временем, из фургона выглянул громадный доберман и уставился на Рокфора. -Это ты МЕНЯ псиной назвал?
– спросил он недоверчиво. Рокки не стал тратить время на ответ. Издав боевой клич пиратов, он в прыжке подскочил к собаке вплотную и со всего маху врезал ей по лапе отрезком трубы, который до сих пор прятал в тени. Доберман взвизгнул и отпрыгнул назад, поджав лапу к груди. -Ты!!!
– взревел он спустя мгновение. Рокки ухмыльнулся, постукивая трубой по ладони. -Прости, парень, моя ошибка. Ты не псина, а старый облезлый кот... Такого не стерпел бы даже пудель. Яростно рявкнув, доберман с оскаленной пастью метнулся в атаку - что от него и требовалось. В подобных играх Рокфор был экспертом высшей пробы. Задыхающийся от ярости пес, разумеется, не обратил внимания, что нахальный грызун так и не сделал ни единого шага внутрь фургона и стоял в дверях. Рокки потребовалось всего лишь чуть отступить назад - и он провалился вниз, под самым носом у рычащего добермана. Тот по инерции выскочил из фургона и встал в боевую стойку, свирепо озираясь. -Пора!
– шепнул Чип. Фокси, кивнув, беззвучно метнулась в фургон. Спустя миг она вновь вынырнула из машины, держа в когтях Дэйла и, натужно работая крыльями, полетела в сторону. Чип дал знак Рокфору. -Эй, котик!
– весело позвал тот, единым движением запрыгнув обратно в фургон и вновь заняв позицию на самом краю кузова.
– Кис-кис-кис... Доберман обернулся, как ужаленный. -Ты!!!
– прорычал он, приседая для прыжка.
– Жалкая крыса!!! -Не крыса...
– Рокки в последний миг шагнул вперед и пес пролетел прямо над ним, с грохотом покатившись по полу фургона, - ...а бесстрашный австралийский мыш. С этими словами он захлопнул створку, подпрыгнул, ловко уцепился за рукоять и успел сунуть отрезок трубы в ушки для висячего замка как раз в тот миг, когда обезумевший от ярости доберман всем телом ударил в дверь изнутри. Фургон затрясся. -Да, и еще!
– крикнул в щель Рокфор.
– Прежде, чем выть и звать на помощь - подумай, как объяснить атаману, что тебя заперла мышь!
– ухмыляясь, он спрыгнул на землю и довольно потер руки. -Так-то...
– Рокки перевел дух.
– Ну, где там наш Дэйл? Чип с громадным облегчением утер со лба пот. -Фокси несет его к самолету. Поспешим и мы...
– он запнулся и посмотрел на свою руку. Поднял голову к небу. -Нет...
– в ужасе прошептал Чип.
– Только не сейчас... Молча подошел Рокфор. Капитан обратил к нему беспомощный взгляд. -Пепел, - сказал он тихо, показав почерневшую ладонь. Рокки сжал кулаки. -Самолет защитит. Быстро, обратно! -Но...
– Чип сглотнул.
– А как же вояки Кургана? -Мы им ничем не поможем, - глухо отозвался Рокфор.
– Вжик!
– он свистнул. Спустя миг послышалось жужжание. -Нет!
– Чип дрожал.
– Мы спасатели! Надо хотя бы предупредить! Рокки сжал зубы. -Да, - согласился он нехотя.
– Надо... Два прыжка, небольшое усилие, и отрезок трубы со звоном покатился по асфальту. Рокки приоткрыл дверь фургона. -Парень, без глупостей, - буркнул он, глядя в налитые кровью глаза добермана.
– Уже нет времени на шутки... -Ты!
– рявкнул пес.
– Растерзаю!!! Рокки молча открыл дверь до конца. Порыв ветра с ликующим воем ворвался в фургон, неся кучу тончайшего, похожего на муку черного пепла. Что это значит, понял даже разъяренный пес. -Предупреди своих, - буркнул Рокки.
– Скорее. Доберман с громадным трудом взял себя в лапы и выпрыгнул из кузова. Оглядел ночной лес. Ярость в его глазах медленно сменяло отчаяние. -Как же так...
– прошептал пес.
– Курган обещал... Мы... -Торопись!
– крикнул Рокки.
– Найдите укрытие! Доберман с трудом кивнул и мощным прыжком скрылся во тьме. Рокфор обернулся к дрожащему Чипу. -Спешка и нам не повредит. -Да. Да!
– капитан опомнился.
– Скорее! Спасатели бегом бросились к самолету. Чтобы отвлечься хоть на миг от мыслей о черном пепле, Чип еще раз прокрутил в голове завершившуюся минуту назад спасательную операцию. Его грызла тревога - Дэйла удалось освободить слишком просто, быть может, Курган их и в самом деле недооценил? Или... Или они недооценили Кургана? И тут Чип понял. В глазах потемнело, сердце обратилось в кусочек льда. Чуть не потеряв равновесие, капитан судорожно схватил Рокки за плечо: -Вжик!
– прохрипел он.
– Мчись к самолету! Рокфор споткнулся и, недоуменно нахмурившись, обернул голову: -В чем дело? -Гайка!!!
– Чип весь дрожал.
– Им была нужна только Гайка!!!

***

– Спасатели, вперед!
– Фокси и Вжик первыми скрылась во тьме, за ними поспешили остальные, шорох быстро затих. Гаечка осталась наедине с ночью. Несколько секунд она молча смотрела в пустоту, думая об опасности, которой сейчас подвергаются друзья. Увы, опасность была неизбежной платой за работу рейнджера. Иногда Гайка спрашивала себя, стоит ли их занятие подобного риска? И всякий раз вспоминались десятки, сотни счастливых лиц, полные радости глаза. В которых стояли бы слезы, не будь на свете маленькой команды спасателей. Вздохнув, Гаечка покачала головой и обернулась к самолету. Тот стук в правой части - надо все исправить до возвращения друзей... Навьючив на спину мешок с инструментами, мышка ловко залезла на крышу машины, цепляясь за фольгу, и подошла к первому двигателю. Проверила автомат перекоса, систему смены шага лопастей. Постучала по радиаторам. "Кажется, все в норме..." Второй мотор также оказался невредим, зато при виде третьего Гайка ощутила сильную злость. Так вот почему самолет так ужасно управлялся - дело не в ошибочном проекте, как она думала! Надо ж было такому случиться в первом же полете... Вздохнув, она сбросила мешок с инструментами и вытащила резак. Проволока, обмотавшаяся вокруг пропеллера, выглядела довольно мягкой, наверно она не успела повредить фюзе... В этот миг нечто обхватило Гайку поперек туловища и совершенно бесшумно уволокло в высоту. Все произошло так стремительно, что мышка даже не успела испугаться. Секунда, другая - и крылатый похититель, так и не издав даже шороха, на полной скорости влетел в открытое окно бетонного домика и спикировал на стол, стоявший в центре комнаты. Могучие когти разжались. Гайка еще не пришла в себя от невероятно быстрого похищения, и невольно села на хвост, судорожно глотая воздух. Она была совершенно невредима, даже комбинезон остался цел. В комнате было светло, две керосиновые лампы горели под потолком, еще одна стояла на подоконнике. Немного опомнившись, мышка сглотнула и повернулась назад. -Мое имя Курган, - представился крупный, серо-сизый филин, сидевший на краю стола. -А...а...
– перепуганная Гаечка отпрянула.
– Я... Я... Я разумная, меня нельзя есть! В огромных глазах филина было невозможно прочесть эмоции. -Я знаю, кто ты, - сказал он ровным, бесцветным голосом.
– Я знаю о тебе все. Птица расправила крыло и указала на окно, где деревья стонали под натиском бури. -Начинается черный дождь. Времени почти не осталось. -У-у-уже?
– выдавила Гаечка. -Вам повезло, - все так же бесстрастно ответил Курган.
– В других зонах осадки выпали неделю назад. Он резко наклонился вперед, не сводя с мышки громадных зеленых глаз. -Семь тысяч лет, - произнесла птица.
– Все эти годы я ждал сегодняшней ночи. Меня создали задолго до того, как люди построили пирамиды. Гайка отпрянула. -Как?! -Я синтет. -Кто?! -Синтет. Слияние машин и органики. Гаечка широко раскрыла глаза и несколько секунд лихорадочно размышляла. -Так ты робот?
– спросила она наконец. -Синтет, - невозмутимо повторил филин. Мышка растеряно моргнула. -А выглядишь совсем как живой... -Я живой организм. Машины лишь часть меня, - бесстрастно отозвался Курган. Гайка наконец опомнилась и заставила себя встать. Ее немного трясло от волнения. -Зачем меня похитил?
– тихо спросила мышка. Вместо ответа, Курган молча повернул голову почти на 180 градусов и посмотрел в окно. -Твои друзья скоро будут здесь, - сказал он ровно.
– Времени почти не осталось. -Зачем тебе я?
– чуть громче спросила Гайка. Филин вновь обратил к ней бездонные глаза. -Предотвратить, - ответил он коротко. Мышка застыла. -Что предотвратить?
– тут она поняла - Предотвратить?!!! -Да. -Но... Но... Но это смешно! Я мышь!!! Как я могу остановить ТАКОЕ?! -Ты уже сделала это однажды, - бесстрастно произнес Курган. Гайка чуть не свалилась со стола: -Что? Что ты сказал?!! Внезапно филин резко подался вперед и простер крыло над перепуганной мышкой. -Все, что ты видишь, необратимо, - прогремел его голос.
– Но все, что ты помнишь, может вернуться. Курган взглянул на Гаечку с высоты своего роста. -Семь тысяч лет я ждал этой ночи, чтобы найти тебя и ответить на вопрос. Ты хочешь задать вопрос? Гайка застыла. Ее могучий разум работал на полную мощность, сердечко судорожно колотилось. Она начинала понимать. -Да, - сказала она после длительной паузы.
– Я хочу задать вопрос. -Выбирай мудро, - бесстрастно произнес Курган.
– Я дам лишь один ответ. Ошибешься с вопросом, другой попытки не будет. Мышка закрыла глаза. Ее трясло от волнения, сотни мыслей роились в мозгу. И, постепенно, из хаоса рождалось знание. -Я могла бы спросить, "кто ты", - сказала она тихо.
– Но я знаю, что эту загадку мне предстоит решить самой. Я могла бы спросить "кто я", но любой ответ будет ложью, поскольку познать себя можно лишь изнутри. Она подняла голову. -Ответь: как предотвратить катастрофу? Курган долго молчал. -Ты не ошиблась с вопросом, - произнес он наконец. -Ответь! Филин вновь посмотрел в окно. -Материя не может перемещаться сквозь время, - сказал он после паузы.
– На такое способна лишь информация. Я не могу вернуть тебя в прошлое, но я перенесу твой разум и память - сегодняшние разум и память - в твое тело за год до катастрофы. У тебя будет ровно год времени, чтобы найти ключ к разгадке и предотвратить гибель Земли. Готовься. В дверь застучали, снаружи раздались крики. Гаечка вздрогнула. -Постой! А как же мои друзья? -Они не должны знать. -Нет, - мышка твердо покачала головой.
– Мы вместе. Курган обратил к ней бездонные глаза. -Миссия слишком важна. Риск не может быть оправдан. -Я сказала, нет!
– крикнула Гаечка.
– Или мы вместе, или никто! Филин качнул головой. -Слишком опасно. -Ты слышал меня, робот, - тихо, яростно повторила мышь.
– Или мы вместе, или никто. Курган помолчал. Затем, внезапно, обернул голову к дверям. Его глаза вспыхнули кроваво-красным огнем, два пурпурных лазерных луча в облаке искр моментально прорезали в толстом металле квадрат. Целый сектор двери со звоном рухнул внутрь. Гайка вздрогнула. Кашляя от дыма, в домик ворвались ее друзья - тут были все. Рокки бешено размахивал молотком, Дэйл тащил походную аптечку, в руках Чипа змеилось лассо. На голове Фокси, держась лапками за громадные уши летучей мышки, сидел Вжик. -Ты!!!
– крикнул Чип, заметив филина.
– Где Гайка?!! Если с нее хоть волос упал, я... Рокфор свирепо оглядел комнату. -Гаечка! -Я в порядке, ребята, - мышка спрыгнула со стола и подбежала к друзьям. Чип судорожно сглотнул. -Гайка...
– он прижал ее к груди. Изобретательница с трудом улыбнулась. -Все хорошо, Чиппи. Отпусти. -Мы... Чуть с ума не сошли...
– выдавила Фокси. Дэйл бросил на филина угрожающий взгляд: -Гадина! -Я Курган, - бесстрастно ответила птица.
– Торопитесь. Наше время подходит к концу. Рокки встал между филином и друзьями, угрожающе помахивая молотком. -Так, я его отвлеку, а вы дуйте к самолету... -Нет, - Гаечка вздохнула.
– Начинается черный дождь. -Мы знаем, - глухо ответил Чип. Гайка посмотрела в огромные глаза филина, тот легонько кивнул. Вздохнув, мышка обернулась к друзьям. -Ребята. Курган может вернуть нас в прошлое. Повисла мертвая тишина, казалось - пропал даже вой ветра за стенами. Все молча смотрели на Гайку. -П-п-повтори?
– недоверчиво спросил Дэйл. -У нас новое задание, - тихо сказала Гайка.
– Мы должны вернуться в прошлое на один год и предотвратить войну. -Как?!
– взревел Рокфор. Филин молча шагнул вперед и расправил крылья. На глазах потрясенных спасателей, грудь птицы с негромким жужжанием раскрылась, с боков выдвинулись металлические опоры, голова запрокинулась назад и отъехала вниз. От ужаса Фокси тонко пискнула. -Робот...
– пробормотал Чип, пытаясь закрыть собой Гайку. Из груди бывшего филина выдвинулся манипулятор с небольшим экранчиком. Там возникло изображение Кургана, как он выглядел до метаморфозы. -Я синтет, - сухо, бесцветным голосом произнесла птица в дисплее.
– Торопитесь. Гаечка, сглотнув, решительно отодвинула Чипа и подошла к роботу. -Что надо делать? Перья на крыльях филина с металлическим звоном втянулись, оставив сверкающий стальной скелет, немного похожий на решетчатые антенны радаров. -Войдите в зону действия поля, - приказало изображение Кургана. С того места, где раньше была голова, беззвучно выдвинулась тонкая мачта с лазером, красный луч очертил на полу эллипс. Спасатели переглянулись. -Гайка!
– Чип подбежал к подруге.
– Что это значит? -Объясню позже, - мышка тяжело вздохнула.
– Ребята, только не бойтесь. В прошлое перенесется лишь наша память, не тела. Мы очнемся там, где были год назад, но уже зная о будущем. -Как?
– беспомощно спросила Фокси. Гаечка улыбнулась. -Скоро узнаем. Ну?
– она первой шагнула в круг.
– Спасатели, вперед! Не колеблясь ни мгновения, рядом с ней встал Чип. За ним, спустя миг, последовали остальные, и Гаечка обратила глаза к Кургану. -Мы готовы, - сказала она твердо. Стальные антенны засветились. Комната внезапно наполнилась красным туманом, пол задрожал. Дэйл в панике обнял Фокси, Рокки прижал к груди Вжика. Гайка закрыла глаза. -Поехали, - сказала она просто. И жуткий радиоактивный мир провалился в ничто.

Конец первой части.

Над болотом туман, Волчий вой заметает следы, Я бы думал, что пьян - Так испил лишь студеной воды, Из кувшина что ты, Мне подала, провожая в дорогу, Из которой я никогда не вернусь, Жди не жди, никогда не вернусь...

(Мельница)

Часть вторая: Око урагана

Солнце не спеша, с достоинством, будто жирный краснощекий сенатор, готовилось нырнуть в теплую воду гавани. Там и тут, с темнеющего неба уже глядели самые смелые звезды. Им не терпелось дождаться мига, когда грозное светило отойдет ко сну и маленькие, но яркие огоньки ненадолго получат свой шанс. Хотя, если приглядеться, подумал Кирби, многие звезды окажутся и больше, и горячее Солнца. Главное, откуда смотреть... -Йо, биг бой, - в стекло машины постучал Малдун.
– Кофе стынет! Полисмен, встряхнувшись, удивленно моргнул. -Что за кофе?
– он открыл дверь.
– Откуда? -Из забегаловки, - невозмутимо пояснил напарник.
– Где ты сейчас купишь нам пожрать. Кирби нахмурил брови: -С чего бы? -А почему нет?
– Малдун пожал плечами.
– Я голоден, ты? -Ничуть. -Так угости друга!
– жизнерадостно предложил полисмен.
– Только представь: в день Страшного Суда, ты гордо выйдешь вперед и скажешь: "Однажды, холодным осенним вечером, встретил я страждущего на пути своем и поделился последней монетой, и насытился он, и деяние сие мне зачтется..." -Слушай, завязывай с воскресными шоу?
– Кирби вылез из машины и почесал мускулистую шею.
– Зарядкой лучше займись, кожа да кости. Долговязый Малдун оскорблено вскинул голову. -С такими напарниками окрепнешь, как же! Один несчастный пончик, и тот жалеют... -Один?
– Кирби ухмыльнулся в усы.
– Ладно. Уговорил. Будет тебе ОДИН пончик. -Пять!
– поспешно вставил Малдун.
– И кофе. Кирби задумчиво потер подбородок. -А пять на два делится? -Конечно!
– просиял Малдун.
– Соломонов суд! Все поровну, а остаток судье. -Надо же. Век живи, век учись...
– Кирби вздохнул и собирался уже захлопнуть дверь машины, когда включилась рация. -Порт-1-44-8, прием. Центральная вызывает Порт-1-44-8. Разведя руками, Кирби вновь опустился на сидение. -Центральная, это Порт-1-44-8. Слушаю. -Поступил вызов из вашего района, 951, центральный таможенный склад, маршрут загружен в борткомпьютер, разберитесь и доложите. -Вас понял, выезжаю...
– машинально ответил Кирби, но тут до него дошел смысл сообщения. Полисмен озадаченно почесал в затылке. -Центральная, момент. Что за 951? Такого кода нет, вроде. -Сверьтесь с компьютером, - посоветовала рация. Кирби ожесточенно потер шею. -Н-да...
– пока Малдун обходил машину, патрульный набрал код 951 на терминале. Результат не заставил долго ждать: -Чего? Жестокое обращение с животными?
– Малдун плюхнулся на сидение и ошалело уставился в экран.
– Нас снимают с поста ради такой ерунды? Кирби нахмурил брови. -Уроды...
– проворчал он, заводя мотор.
– Ненавижу уродов, которые мучают собак... Малдун фыркнул. -С чего ты взял, что речь о собаке? -Без разницы, - полисмен включил сирену и резко, до пола вдавил газ.
– Мучает слабых, значит урод. Ненавижу уродов. -А если слона мучают? Или гориллу?
– с интересом спросил Малдун. Кирби бросил на друга грозный взгляд: -Поговори у меня, умник... -Да ладно, ладно!
– второй полисмен рассмеялся.
– Едем.

Глава 1

– Папа, папа, смотри, летучая мышь! Можно, я ее возьму? Ну пожалуйста!
– взмолилась толстая рыжая девочка с маленькими свиными глазками и пухлыми, усыпанными веснушками щеками. Одета она была в чистенькое розовое платье с оборками и держала за руку огромного, мощного человека в дорогом сером костюме. Одного взгляда на его злое, по-обезьяньи скуластое лицо с низким покатым лбом и такими же, как у девочки, кабаньими глазками блекло-серого цвета, могло хватить, чтобы отбить у любого желание знакомиться ближе. -Баффи, - сдержано, но таким тоном произнес мужчина, что девочка вжала голову в плечи.
– Твоя прошлая забава обошлась нам в один особняк, один город и почти все деньги, что я копил годами. А если б я накопил их не так много, сегодня ты жила бы в сиротском приюте, пока я бы дробил камни во славу дядюшки Сэма. Дочь робко протянула отцу неподвижное тельце летучей мыши. -Но это же всего лишь маленький, маленький, маленький зверек...
– заикнулась она тихо-тихо.
– Папа, я больше не буду капризничать, никогда-никогда! У меня же ни одной игрушки не осталось... Даже кукол... Здесь так скучно, телевизор ничего не ловит, и подруг у меня нет! Одна маленькая летучая мышка, ну папа, папаааа! Игнат "Ратсо" Рацкивацки, бывший гангстер, а теперь скромный владелец захудалой бензоколонки на проселочной дороге вдали от города, бросил на свою дочь свирепый взгляд. -Зачем тебе эта полудохлая дрянь? -Я ее вылечу!
– сразу ответила Баффи.
– Она станет моей любимой зверюшкой, мы будем играть целыми днями напролет... Одни... И я перестану действовать тебе на нервы!
– добавила она коварно. Ратсо некоторое время яростно смотрел на девочку, но постепенно остыл, и, наконец, с тяжелым вздохом махнул рукой. -А-а, сейчас-то уже чего опасаться. Все и так потеряно. Ладно, Баффи, я позволю тебе оставить эту мерзость, но смотри у меня: хоть раз замечу животное где-нибудь в доме - в ее клетке окажешься ты! Ясно? -Ура! Спасибо, пап!
– поднявшись на цыпочки, Баффи чмокнула наклонившегося к ней отца в щеку и, подпрыгивая от радости, бросилась в свою комнату. Ратсо проводил ее мрачным взглядом. По сравнению с роскошным многоэтажным дворцом, где они жили раньше, домик у бензоколонки казался тюремной камерой, но даже это убожество было лучше, чем настоящая тюрьма. При мысли, что "лежать на дне" придется еще как минимум года полтора-два, у гангстера невольно сжимались пудовые кулаки. Каждый день вынужденного бездействия подрывал его и так подмоченный авторитет, конкуренты смелели и, постепенно, кусались все больнее и больнее. Черт бы побрал тот миг, когда ему попался безумный коротышка-ученый со своими изобретениями! Работал бы По-старинке, как полагается, и никаких проблем... Так нет же, вздумалось войти в историю! Эх, жадность сгубила. Ну да ничего, по крайней мере дочке это пошло на пользу, мигом поумнела. Вот бросит собирать отовсюду разных поганых зверьков, совсем умница станет... Тем временем, Баффи у себя в комнатке уже вовсю занималась очередным "поганым зверьком". Поскольку летучая мышь не спешила приходить в сознание, девочка развила бурную деятельность по ее "лечению". Для начала, обмотав тельце зверька шарфом в три слоя, Баффи сунула его под одеяло и уселась рядом, нетерпеливо поглядывая на часы. -Прогрев не увенчался успехом, - спустя минуту, заметила она глубокомысленно, обнаружив, что летучей мышке ничуть не полегчало.
– Переходим к водным процедурам! К счастью, на сей раз "лекарство" сработало, и лечения электрошоком Фокси удалось избежать. Когда Баффи сунула ее в банку с ледяной водой, летучая мышка сразу пришла в себя и отчаянно затрепыхалась, не понимая, где она и как здесь очутилась. Переход от жуткой полутемной комнаты с птицей-роботом к холодной ванне оказался слишком неожиданным. Прежде, чем перепуганная до полусмерти и почти лишившаяся разума Фокси успела хоть немного опомниться, Баффи ловко выудила ее из банки и заботливо отряхнула от воды, да так, что зверек едва вновь не лишился сознания. Шокированную, ничего не понимающую, Фокси сунули в коробку от тостера и накрыли сверху решетчатым поддоном от старого холодильника. Там ее, мокрую, несчастную и измученную, на пару минут оставили в покое: Баффи решила покормить "больного", и бросилась на поиски пищи. Судорожно глотая воздух, Фокси вжалась спиной в холодный картон. У нее все кружилось перед глазами. Переход сквозь время в памяти не сохранился, и казалось - залитая красным светом зловещая комната с роботом моментально, без всяких задержек, сменилась ледяной водой в банке. На пару мгновений Фокси даже решила, что вся история с Курганом могла ей присниться. Впрочем, эту мысль она сразу отбросила. Слишком уж ярко помнился каждый час в уничтоженном мире. Бесконечные одинокие вечера, умирающий лес, неестественная тишина по ночам, мертвенное, день ото дня приближавшееся зарево на горизонте... Сны такими не бывают. Наоборот, сном казалась эта кошмарная коробка и толстая рыжая девочка, глядевшая сквозь решетку. Фокси с громадным трудом собрала волю в кулак и постаралась вернуться в реальность. -Ты пищала "спасите", пока я тебя лечила, - сказала толстая девочка сверху.
– А я не удивилась. Я и раньше знала, что есть звери, которые говорить умеют. У меня две белочки были такие. "Нельзя себя выдавать" - подумала Фокси, и, вместо ответа, подняла голову и пискнула. Баффи недовольно нахмурила брови. -Не притворяйся. Будешь выдавать себя за простую зверюшку, кормить не стану, - предупредила она зло. Летучая мышь только громче пискнула. Девочка задумчиво наморщила лоб: -Хи-хи. Знаю!
– она на мгновение скрылась из поля зрения, чтобы сразу вернуться с двумя пакетиками в руках. На глазах у Фокси, Баффи вытащила из одного пакетика круглое хрустящее печенье и плашмя положила его на решетку. -Вкусное, ням-ням!
– заявила она громко. Затем, бросив на пленницу коварный взгляд, девочка аккуратно просунула сквозь прутья второй пакетик, на котором красовалось большое изображение точно такого печенья. -Кушай, зверюга, - весело заявила Баффи и уселась на кровать, придвинув настольную лампу так, что клетка оказалась в круге яркого света. Фокси болезненно прищурила глаза. "Что она задумала?" - летучая мышка нервно переводила взгляд с пакетика на печенье и обратно. Если она не притронется к угощению, девочка сразу поймет, что изловила разумную добычу. Но что же выбрать - доступное изображение или недоступное, зато настоящее печенье? "Зверь выбирает по запаху", - решила Фокси и, цепляясь коготками за картон, взобралась к решетке, чтобы попробовать лакомство на вкус. Баффи радостно захлопала в ладоши. -Так я и знала!
– она проворно выхватила печенье прямо из-под носа летучей мышки.
– Вот и попалась! -Почему попалась?!
– возмущенно спросила Фокси и чуть не прикусила язык. Баффи со смехом повертела перед ней лакомство. -А потому, потому! Я тебя перехитрила! -Вовсе нет! -Да-а? А говорить ты все же начала, - фыркнула девочка. Возразить было нечего, поэтому Фокси спрыгнула на дно коробки и уселась в углу, мрачно обернув себя крыльями. -И что дальше?
– спросила она, подняв взгляд. -Не бойся, я тебя мучить не стану, - пообещала Баффи.
– Мы станем лучшими подругами! Или я буду твоей мамой, а ты станешь ходить в школу... И получать двойки, хи-хи, - с усмешкой добавила девочка. -Отпусти, у меня очень важное дело!
– взмолилась пленница. Баффи замотала головой. -Никогда не отпущу. Здесь интернета нет, я со скуки зверею. -Послушай...
– Фокси развернула крылья и поднялась на ноги.
– Ты умеешь хранить страшные тайны? Такие страшные, что, если о них узнают, черные люди на черных машинах навсегда увезут тебя в черную дыру на другом конце Земли. Баффи с подозрением прищурила глаза. -Что за тайны? -Клянись, что никому не расскажешь! -Не поклянусь пока не узнаю. -А я не скажу, пока не поклянешься. -А я тогда коробку трясти начну, - пригрозила девочка. Фокси гордо отвернулась, скрестив крылья. -Тряси. Мою тайну так просто не выведать. Баффи пару секунд молчала. -Ладно, клянусь. -О чем? -Клянусь, что никому не открою твою тайну. -Точно? -Да, да! Ну?
– девочка придвинулась к клетке. Фокси глубоко вздохнула. -Я прилетела из будущего. Скоро вся Земля погибнет в огне, и только я могу это предотвратить! Повисла тишина. -Глупо, - сказала наконец Баффи.
– Придумай что-нибудь новое. -Это правда! -Ага, и зовут тебя Сара Коннор. Летучая мышь моргнула. -П-п-почему? Мое имя Фоксглав... Баффи недоверчиво прищурила глаза. -Ты не знаешь, кто такая Сара Коннор? -А должна знать? -Да это ж все знают! Фокси покачала головой. -Может все люди и знают, но я-то не человек. -Готова спорить, что каждая мышь на свете, каждый пес или дятел - все знают про Сару Коннор, - твердо возразила Баффи.
– Я фанатка Линды Хэмильтон. Смотри, какой плакат!
– она нырнула под кровать, вытащила большую плоскую коробку из-под пиццы и извлекла оттуда огромный, много раз сложенный постер с изображением суровой худощавой женщины в темных очках. В руках таинственной Сары Коннор угрожающе темнела мощная снайперская винтовка. -Вот, - гордо заявила девочка.
– Теперь узнала? Фокси вздохнула и развела крыльями. -Никогда не слышала. -Ну и дура!
– обиделась Баффи. -Сама-то больно умна!
– летучая мышь возмущенно пискнула.
– Можно подумать, я обязана знать про какую-то там Сару Коннор! У нас, зверей, тоже есть свои герои, о которых люди и слыхом не слыхивали! Вот ты, например, знаешь о спасателях?! Девочка застыла. -Спасатели?
– переспросила она после паузы.
– Команда грызунов, там две мыши и две белки, и у них еще самолетик смешной с пропеллерами наоборот? Ошарашенная Фокси чуть не свалилась на дно коробки. -Ты их знаешь?! -Знаю, - мрачно отозвалась Баффи. -Откуда?! Девочка зло усмехнулась. -Пару лет назад встречалась... Фокси вздрогнула. -Как тебя зовут?
– спросила она с подозрением. Баффи придвинулась вплотную. -А ты догадайся, - девочка окинула пленницу недобрым взглядом.
– Теперь-то мы с тобой точно поиграем, зверюшка... Фокси вжалась спиной в картон, но бежать было некуда. Сильная человечья рука ухватила ее за горло и толстые, пухлые пальцы начали сжиматься.