Я мужественно старалась удержаться в образе деловой женщины.

– А вы не спешите, девушка… Очень жаль, что мне не суждено услышать, как вас зовут! – «Чемпион» склонил свою красивую голову в галантном поклоне. – Быть может, главная проблема Господина Бабанского заключается именно в том, что женщины не отнимают у него много времени. Если бы наш Артем Юрьевич уделял им больше внимания – как они того, безусловно, заслуживают! – быть может, мой друг не был бы таким занудой.

– Послушай, ты…

Стиснув зубы и злобно прищурив глазки, Бабанский сделал шажок по направлению к «другу», который был выше его по крайней мере на полторы головы и насмешливо взирал на хозяина кабинета сверху вниз.

– Может, хватит меня напрягать, а, Кольцов?! Если ты явился сюда, чтобы оскорблять…

Тут Артем Юрьевич вспомнил о моем присутствии и свирепо зыркнул в мою сторону из-под насупленных бровей.

– Хорошо, я вас приму. Подождите пока в коридоре: мы сейчас тут закончим с приятелем.

«Я вас приму». Прямо какое-то «ваше превосходительство», честное слово… И даже «пожалуйста» не сказал, грубиян! Я повернулась, чтобы выйти, но «чемпион» остановил меня, снова вмешавшись в разговор.

– Не стоит, о прекрасная незнакомка! Мы уже закончили. Еще только пара слов моему другу – и я оставляю его в полное ваше распоряжение. Надеюсь, вам повезет больше, чем мне!

Подарив мне обворожительную улыбку, мужчина спокойно повернулся к Бабанскому.

– Оскорблять тебя, Артемий? Ну что ты! Невелика честь… Тебе прекрасно известно, зачем я приходил. Но это ничего не меняет: все равно я пришел зря! Не так ли, Бэби?

Несколько секунд эти двое молча стояли друг напротив друга, скрестив острые рапиры своих взглядов. Разумеется, я понятия не имела, из-за чего у них тут вышла дуэль, однако у меня не было никаких сомнений в том, кто вышел победителем. Надо ли говорить, на чьей стороне были мои зрительские симпатии?…

Кольцов, значит. Кстати, сегодня я уже слышала эту фамилию. Простое совпадение?…

Театральным жестом человек по фамилии Кольцов вдавил свой окурок в пепельницу, стоящую на столе Бабанского.

– Спасибо за табачок, Бэби.

И, не обращая больше никакого внимания на Артема, обернулся ко мне.

– Прощайте, прекрасная незнакомка! Наша мимолетная встреча – единственное светлое впечатление, которое я уношу с собой из этого недружественного кабинета. Впрочем, нет: до свиданья! Кто знает?… Быть может, вы все-таки осчастливите вечного странника и назовете ему свое имя?

– Зачем же вечному страннику знать мое имя? – пролепетала я, чувствуя себя совсем беззащитной перед его мужским шармом.

– О, это очень просто: чтобы не терять времени на знакомство, если судьба подарит нам еще одну встречу.

– Кольцов, выметайся! Ты меня задерживаешь! – просипел у него за спиной Бабанский.

– Вот видите: у нас с вами еще ничего нет, а он уже ревнует! – «Странник» указал большим пальцем себе через плечо. – Несносный тип! Еще в универе ему не давало покоя, что женщины выбирали меня, а не его. Так как вас зовут?

– Боюсь, вы в самом деле выбрали для знакомства не слишком удачные место и время. Все же будет лучше подождать следующей встречи – если вы действительно верите в судьбу!

Незнакомец поднял вверх ладони, демонстрируя полную капитуляцию.

– Следующей так следующей: ловлю вас на слове! Чего хочет женщина – того хочет Бог. Только у меня, прекрасная незнакомка, нет никаких причин так долго скрывать от вас свое имя. Меня зовут Евгений.

Он наклонился почти к самому моему уху.

– Между прочим, из классической литературы вам должно быть известно: это имя светских львов – бессовестных разбивателей женских сердец. И так называемых «лишних людей» – увы, тоже!

И прежде чем я успела опомниться, Евгений Кольцов поймал мою руку, чмокнул ее, пощекотав мягкой бородкой, и исчез в коридоре, словно его никогда здесь не было.

В наступившей тишине я отчетливо услышала, как Бабанский что-то пробормотал себе под нос. Могу поклясться: это было нецензурное ругательство!

– Ну?

Это было сказано уже в полный голос, относилось явно ко мне и, по-видимому, должно было означать: «Я вас слушаю!». Глядя на этого типа, я думала о том, как было бы славно, если б на его месте оказался Кольцов. Уж с ним-то говорить не в пример приятней! Правда, неизвестно, куда этот разговор может завести…