– Ну, прости меня, дочка, прости! – стенала баба Маня, вся сжавшись под моим тяжелым взглядом. – Не в тебе дело-то!

– А в ком, баба Маня? – спросила я с нажимом. – Вы хоть в курсе, что этот Арсен – дезертир?

– Какой же он дезертир?! Бедный мальчик…

– Бедный мальчик! И чего же это он такой бедный?

– Ты же ничего не знаешь…

– Так просветите меня, баба Маня! – потребовала я. – Если вы и дальше будете отделываться общими фразами, то я вынуждена буду доложить обо всем начальнику заставы Акиньшину!

– Ой, нет, только не Акиньшину!

– Рассказывайте, – вздохнула я, усаживаясь на стул напротив кровати. – Сделайте одолжение себе и Арсену.

Баба Маня тихонько всхлипнула, высморкалась и протерла слезящиеся глаза.

– Да что тут рассказывать? – пожала она плечами. – Прибился ко мне Арсенчик, как бездомный щенок!

– Когда прибился?

– Да с месяц уж. За ним такой табун гнался – мама дорогая! Настоящую охоту на парня устроили, травили, как дикого кабана.

– Как он у вас-то оказался?

– В сарае спрятался. Я с утречка вышла кур покормить, а дверца сарая приоткрыта. Я туда сунулась – он сидит, забившись в угол, весь скукоженный, глаза в пол-лица, а в них такой ужас…

– А вы, значит, не испугались?

– А чего бояться? Сразу же видно, безобидный он.

– У парня был автомат!

– Да какой автомат – побойся бога, дочка! Не было у него ничего… А вот люди из поисковых бригад, когда пришли, утверждали, что Арсенчик вооружен и опасен, представляешь?!

– Из поисковых бригад? Их, что, много было?

– Дак две было, а как же? Одну Руденчик возглавлял со своим сержантиком, а вторую – Крыласов.

– Крыласов сам бегал за солдатом по лесу?! – не поверила я.

– Бегал-бегал как миленький, – закивала старушка. – Я вот тоже, признаться, подумала, что странно это как-то.

– Сколько шуму и суматохи из-за одного сбежавшего солдата! – пробормотала я себе под нос.

И с чего же это заставские так разбегались? Неужели вся проблема в том, что Арсен видел что-то, чего видеть не следовало? А что он мог видеть – не иначе, как погибли его товарищи, Макаров и Бероев? Неужели мы с Денисом не зря потратили время и ресурсы Андрея и Кропоткиной, приехав сюда?

– Что же теперь будет? – с тревогой глядя на меня, полушепотом спросила баба Маня.

– Пока не знаю, – честно ответила я. – Но не волнуйтесь, я ничего никому не скажу, пока не поболтаю с Арсеном лично. Что он сам вам рассказал?

– Да ничего он не рассказывал! – отмахнулась пожилая женщина. – Сказал, что ищут его, что убить хотят… Попросил приютить, а взамен обещал помогать – и помогал ведь, как помогал, касатик!

– Погодите, баба Маня! – зацепилась я за ее слова, произнесенные ранее. – Арсен сказал вам, что кто-то хочет его убить?

– Точно так и сказал, – кивнула старушка. – Только он ничего не объяснял, как я ни просила.

– Баба Маня, а почему он домой-то не вернулся? Его родители, наверное, места себе не находят, не знают, что и подумать!

– Я Арсенчика спрашивала… Понимаешь, дочка, он боится возвращаться. Во-первых, его ищут, а без документов уехать из Хабаровска официально у него все равно не получилось бы…

– Но есть ведь, в конце концов, автостоп!

– Далековато ехать. Кроме того, он опасается, что дома его станут искать в первую очередь.

В этом определенно была доля правды, но родители Арсена сделали бы все возможное, чтобы спрятать сына, если ему и в самом деле что-то угрожает.

– Напуган он очень, – продолжала тем временем баба Маня. – Видать, что-то на заставе произошло такое… Кстати, он спрашивал про двух своих приятелей каких-то, тоже с заставы… Не помню имен.

– Макаров и Бероев?

– Вроде бы да! – лицо старушки просветлело. – Кажется, он так и говорил – Макаров и, по-моему, Бероев. А вы что-то о них знаете?

– Что именно он спрашивал?

– Ну, просил в поселке поспрашивать, не видел ли их кто.

Так, значит, Арсен не в курсе гибели своих приятелей? Может, поэтому он и не торопился уехать домой – их дожидался?

– Баба Маня, – сказала я, – мне очень, ну просто ОЧЕНЬ нужно поговорить с Арсеном! Когда он появится, скажите ему, что я его не выдам, но у меня имеются сведения о его товарищах.

– Правда? – округлила глаза моя пациентка.

– Правда-правда. Значит, скажете?

– Конечно скажу, дочка, – заверила меня старушка. – Только вот сомневаюсь я, что Арсенчик теперь появится!