— Я спрошу Остермана, — сказала она утомлённо. — Остерман умный.

Уколола напоследок… Данилыч немедля кинулся к главному дипломату, подготовить его к высочайшей аудиенции, обговорить и совместную линию в Сенате. Свистела вьюга, заметала санный путь через Неву, вице-канцлер, верно, простужен, лежит наказанный за скупость: копеек жаль на дрова.

С Остерманом и трудно и забавно. Смеяться Боже упаси — мину сострой горестную, сочувствуй; стонет — и ты в ответ постанывай, угости хворями собственными, болтай про лекарства, мыльню свою прославляй — лишь отдав дань медицине, перейдёшь к цели визита.

Уже на парадной лестнице запахло больницей. Хозяин сидел в постели с забинтованным горлом, сипел, согревался декохтами на спирту — печь в спальне остыла. В Сенат он не поедет, погода адская, умрёт в дороге.

— Отложим, Андрей Иваныч! — воскликнул Данилыч услужливо, чтобы польстить.

Вестфалец принял как должное. Слабую, уголком губ, наметил улыбку.

— Спех… Это ловить блоха.

И он считает — стакнулись державы главнейшие против России, убоявшись её мощи, это у них общее, хотя свои цели у каждой. Франция — в пику, во-первых, Австрии, во-вторых, Испании. Пруссия хотя и венского лагеря, но окрепла, избирает роль независимую, метнулась к западным королевствам, а она на нашей дороге в Голштинию, ладно что не единственной. Обозначается более резкое размежевание Европы.

Всё это великий дипломат выражал намёками, гримасами, презрительной ужимкой, часто прерывался — кашлял, страдальчески замирал, долго полоскал горло.

— Тройка… Три лошади… Две лошади… Англия кучер.

— Как нам-то ответствовать, Андрей Иваныч?

Прибедниться уместно. Остерман пожевал губами, подался вправо, потом влево.

— Стена… Ты сделал шаг…

Костлявый палец тыкал, чертил в воздухе, пояснял. Понимай так — отход с одной стороны приближает к другой, на тот же шаг. Эка мудрость, нашёл невежду! С Кампредоном мы, по сути, прощаемся. Дальше-то что? Изреки, провидец!

Палец закачался маятником, остановился, от крайностей удалённый равно.

— Ай, разбежался! — и глаза прищурились, наблюдая безрассудство. — Разбил себе лоб.

Да, поспешность вредна, было бы опрометчиво отвадить Кампредона, обидеть короля Франции, хоть и пренебрёг царской дочерью.

— Цесарского посла пока нет в Петербурге, — сказал князь. — Позвать бы…

— Будет… Англия заставит.

То есть придётся ему, перед лицом новой коалиции, протянуть руку старому союзнику. А пока не спешить, зорко выжидать, рассмотреть пристально манёвры соперников. Вывод разумный. Светлейший встал, «спасибо» сказал сердечно. Мнения, как и прежде бывало, совершенно совпали.

Неделю спустя — Остерман всё ещё недужен, но пересилил себя — собрался Сенат.

Рады бояре, давние сторонники Вены. Но громче всех ликовал Ягужинский, заметно в подпитии.

Жаркие споры разгораются в Сенате, Ягужинский неизменный сторонник Вены, в восторге от сей перемены ветров, пылко гвоздит коварный Запад.

— Исконная есть тактика Британии — разделять и властвовать, по учению Макиавелли. Доколе будем терпеть фарисея Кампредона? Француз, а инструкции из Лондона. Австрия нам алеат природный.

Ссылаясь на флорентийского политика, генерал-прокурор посмотрел на своего соперника, и светлейший отозвался запальчиво:

— У нашей макушки-царицы претензии к цесарю, касательно титула.

— Уладится, чай, — возразил тот. — Задом стоим к цесарю, от нас зависит… Он герцогу симпатизёр, герцог из его рук получит Шлезвиг. Сатисфакция её величеству.

— За неё не решай!

Князь применял обычную тактику — раззадоришь собрание, лучше узнаешь позицию каждого. И притом, как самый преданный слуга государыни, оберегал её престиж.

Толстой, познавший в бытность послом заточение в турецкой тюрьме, поделился тревогой — султан обнаглел, непобедимым себя мнит; снимет Франция узду — накинется.

— На юге фронт наш хлипок. Солдаты с ног валятся от голода. Пропадёт армия.

По существу спора не было, все склонны к цесарю, привычному алеату, речь об условиях. Остерман заключал дебаты под гул одобрения — да, рассчитать поворот, не расшибиться! Светлейший поглаживал ордена на груди, с улыбкой то снисходительной, то иронической, а временами скучал — ничем, мол, не удивили. Дослушав вице-канцлера, вскочил, минуту наслаждался тишиной.

— Наша матушка-государыня, — сказал он громко, внятно, — с нами в единомыслии.

Иноземец Еншау, понукаемый полицией, исполнил заказ — кожа великана Буржуа, основательно выдубленная, лоснится. Екатерина изволила погладить. Милостивый дар Кунсткамере, так же, как подушка, обшитая рыбьей кожей.

Мужик, соорудивший в зале Академии наук модель звёздного небосвода, награждён царицей щедро, заводит в слободе мастерскую, берётся делать шкафы для книг, кафедры профессорам, глобусы.