— Что это он делает? — шёпотом спросил Саша.

— А кто его знает! Это, наверно, песня такая… Раньше я видел, как он в пустой скворечник барабанил. Вот здорово! — восторженно сказал Ваня. — Как он мозги свои не перетряхнёт!

Не известно, сколько времени развлекался бы дятел, но ребята вспугнули его.

— Саша, надо идти, — сказал Ваня, поднимаясь.

— Ой, как неохота!.. Так бы и сидел тут, — лениво ответил Саша, но встал и, подняв кверху руки, сладко потянулся.

— Теперь я понесу, — сказал он, подходя к мешку с селитрой. — А чего он мокрый?

— Вспотел я, — пояснил Ваня.

Они не знали о свойстве селитры впитывать в себя влагу из воздуха и таять.

— Тяжёлая! Пожадничали мы, — сказал Саша и, крякнув, вскинул мешок за спину. — Ваня, а девочкам дадим?

— Дадим.

— Я бы не давал.

— Почему?

— А что они за особые! Пускай сами сходит, — ворчал Саша, поправляя лямки. — Всё им подай! Навоз подай, ящики подай, землю подай…

Ваня взглянул на друга, но ничего не сказал.

Не прошло еще и месяца со дня пропажи и находки клубней, а отношения между бригадами уже начали портиться. Виноваты были девочки. Мальчики вели себя как будто хорошо. Сделали для девочек семь ящиков, просеяли и принесли земли для парников, привезли часть перегноя. В чём же дело? Почему ворчит Саша? Почему остальные ребята морщатся и неохотно соглашаются, когда возникает вопрос о помощи или о совместной работе с бригадой девочек?

Всё дело в том клубне, который девочки хотели, но не успели отдать мальчикам.

Собственно говоря, виноваты даже не девочки, а одна Тося. Ни Зина, ни Оля, ни Нюша, ни, тем более, Катя никогда не вспоминали о картошке. Тося же при всяком удобном и неудобном случае напоминала ребятам о великодушном намерении: „Мы даже вам свою картошку пожертвовали!“

Первое время ребята проникались благодарностью, теперь же хмурились и раздражались: слишком часто повторялась эта фраза, да и картошку ведь не пришлось жертвовать…

Лес поредел. Начали встречаться вырубки. Солнце заметно пригревало.

— А знаешь, Ваня, надо бы нам на лошади в совхоз съездить и привезти этой селитры побольше, — сказал Саша, которому надоело тащить тяжёлый мешок.

— Хватит. Селитра — опасная штука. Если её класть сколько полагается, растение хорошо растёт, а если чуть переборщить… совсем маленько лишнего, — и готово! Погибнет! Корни сожжёт.

— А сколько надо класть?

— Для подкормки десять граммов на литр воды. Мария Ивановна говорила, что столовую ложку на ведро.

— А зола не опасная?

— Нет. Зола ничего. Чем больше, тем лучше.

Вышли на опушку. Показались железнодорожные постройки с красными черепичными крышами, небольшие сады, а за ними гладь озера.

— Давай я понесу, — предложил Ваня.

— Я не устал. Рельсы перейдём, тогда переменимся.

Меняться пришлось раньше. Подойдя к станции, Саша заметил две железные бочки, в каких обычно возят горючее. Бочки стояли в канаве возле дороги за складом и, судя по всему, были бесхозные.

— Стой! Видишь? Вот хорошие штуки. Девочки чего-то болтали насчёт железных бочек на станции. Вот бы нам…

Как раз в это время на платформу вышел начальник станции. На голове его была фуражка с красным верхом, в руках железный круг.

Вдали послышался шум приближающегося поезда.

— Сейчас я узнаю, — сказал Саша и снял мешок. — Держи!

Ваня не успел еще сообразить, что задумал приятель, как тот уже был на платформе.

— Здравствуйте, товарищ начальник!

— Здравствую, как видишь! — пошутил начальник.

— Товарищ начальник, а чьи это бочки стоят? Вон там брошены? — спросил Саша.

— Железные… Утиль.

— А нельзя ли их нам взять? — вкрадчиво попросил мальчик и сейчас же добавил: — для мичуринского кружка.

— Я же сказал — возьмите!

Саша обратил внимание на первую половину фразы „я же сказал“ и даже подумал: „Кому сказал? Когда сказал?“, но расспрашивать не стал.

— А сейчас можно?