— Ты имеешь в виду «Волшебный посох»?

— А ты кривляешься еще где-то?

— С какой целью интересуешься?

Это был странный диалог. Из одних вопросов.

— А как ты думаешь?

— Хочешь предложить что-то другое?

— Хочу. И уверена — тебя это заинтересует.

— Откуда такая уверенность?

— Опыт. Все повторяется… Итак. Москва, федеральный канал, шоу в прайм-тайм на буднях. Прямой эфир. Приглашенные звезды, острые темы. Соответствующий заработок. И главное, удовлетворенные амбиции.

Да, с амбициями Жанна попала в десяточку. Действительно, опыт.

— Что-то вроде «Давай подружимся»? — усмехнувшись, уточнил он.

— Нет, — без иронии ответила девушка, — гораздо круче. «Бремя славы».

Родион посмотрел в ее зеленые глаза. Наверно, из-за них в детстве ее дразнили таксисткой.

— Жанна… Ты красиво вошла в мою жизнь… Кто ты?

— Я человек, привыкший всего добиваться сама, — отчеканила она, — чего и тебе советую.

— Исчерпывающий ответ… Хорошо. Почему я?

— Потому что ты талантлив, профессионален, остроумен… Но, главное, умеешь мочить. Ты уже это доказал… И кто надо — помнит. Как видишь, иногда и ошибки помогают.

Она, словно кошка, сначала понюхала кофе и только после этого сделала глоточек.

— Ага… То есть придется кого-то мочить.

— Не исключено. Но лучше один раз взять нож, чем всю жизнь махать посохом.

— Да ты прямо цитатник ходячий, — Родион, не принюхиваясь, одним глотком осушил всю чашечку, — может, для кого-то и лучше, а мне прошлого раза хватило. Еле выкарабкался.

— С моей помощью, между прочим… А насчет прикрытия не беспокойся. Прикроют. Здесь все по-другому.

— Охотно поверил бы, если б жил в волшебной стране, где сумма откатов не превышает пяти процентов…

— Родион, ты что, не понимаешь? Это федеральный канал! Не какое-нибудь сраное спутниковое TV. Трансляции на весь мир! Какая перспектива! Другие годами пробиваются, чтоб на дециметре рожей светануть! А тебя уговаривать приходится! Совесть поимей!

— Это меня и смущает, — спокойно ответил ведущий.

— Я тебе уже объяснила… Есть люди, которые в той истории с Хомутовичем увидели не только плохое. И им не нужно доказывать профпригодность.

— И склонность к продажности.

— Не надо фарисействовать… Продаются все. Абсолютно все. Разве сейчас ты не продаешься? Будто не знаешь, кто спонсирует твой «Волшебный посох». И зачем… Купят ребенку машинку, а по бухгалтерии проведут «бентли». Разницу, как ты догадываешься, не в детский дом отдадут… Так что не надо прикидываться последним героем… Сколько тебе стукнуло?

— Сорок два.

— А рассуждаешь, как школьник… Впрочем, дело хозяйское… Иди, развлекай детишек. К пенсии заработаешь на новую машину и покоришь весь Великобельск! Как это здорово!

Жанна понимала толк в вербовке. Ей бы в ФСБ работать. Сколько лет, спросила не случайно. Мол, другого такого шанса может и не быть, а возраст пограничный…

Она допила кофе и убрала зажигалку в сумочку. Полюбовались — и хватит.

— От таких предложений не отказываются, дядя Родя… После уже никто ничего не предложит. А «Посох» не вечен. Рейтинг рано или поздно упадет. Закон шоу. Даже самые успешные проекты надоедают.

И тут не обошлось без тонкого намека. Откажешься — зажгут красный свет и на других проектах.

— Я могу подумать?

— Можешь, но не долго. Сразу после новогодних праздников надо дать ответ. Мой телефон у тебя высветился… Кстати, с наступающим…

— Спасибо, взаимно.

Жанна достала из сумочки пятисотенную и положила рядом с блюдцем.

— Сегодня я угощаю…

Еще один жест. Хорошо живет тот, кто умеет хорошо жить.

— Буду ждать звонка. Пока, Родион.

Едва звякнул колокольчик на закрывшихся дверях, он набрал номер Катерины.

— Кать, привет, с наступающим. Арнольдыч это… Все забывал спросить: а кто такая Наташа, от которой я пришел?

— А ты разве не знаешь? — удивилась бывшая коллега.

— Представь, нет.

— Так я тоже не знаю. Мне шеф сказал — кто придет от Наташи, принимать по высшей категории. Я, если не забыл, тебя приняла…

— Помню… Такое не повторяется. Никогда… Как бизнес?

— Не очень, сейчас время корпоративов, народ бухает в компаниях. В одиночку — только пенсионеры. А про секс я вообще молчу…