Влад задумался, а Головастик замедлил бег. Варвар погладил по сяжкам, голос прозвучал раздумчиво:

– Есть земля посреди Большой Воды. Там вполне может разместиться малое племя. А беглые враги, которых жаждешь убить, вполне могут там спрятаться.

Семен чувствовал на себе взгляд Каси, сказал с достоинством:

– Не просто убить, я бы разорвал их на мелкие клочья! Подумать только, я трясусь на спине ксеркса, а кто-то грязными лапами щупает украденные у меня приборы!

Кася сказала горячо:

– Полищук никогда не поселится у озера! Он даже мыться не любил. От него пахло, как от жука-бомбардира!

Мужчины переглянулись. Кася стиснула кулачки и закусила губу. Что она сказала не так? Эти двое словно бы мгновенно заключили против нее союз, как двое уродливых, но умных, против красивой!

– Надо побывать там, – заключил Влад.

– Надо, – согласился Семен со вздохом. – На месте Полищука вполне резонно одолеть неприятие воды. Мол, другие тоже не полезут.

– Джамперы тоже не полезут… скорее всего, – заметил Влад. – Воды боятся, а если пролетит низко, то огромные чудища, что живут в озере, подпрыгивают и хватают на лету. Вместе с седоками.

Семен нервно передернулся: не подумал о рыбах, что хватают пролетающих низко над поверхностью озер и рек жуков и комаров. Кася вовсе застыла, умоляюще смотрела то на Семена, то на варвара, то вовсе на Головастика и Хошу.

– Нас же самих сожрут!

Влад спрыгнул, перескочил с камня на камень. Головастик хмуро поглядывал на огромную массу воды. Хоша вскарабкался на кончик сяжка, заверещал, передразнивая окрестных джампов, – те сразу застрекотали угрожающе, зло. Даже Кася опознала угрозы и требования уйти с их земли наглому чужаку, что явно пришел охотиться в их владениях, искать самок, строить гнезда, откладывать яйца!

Влад спустился к воде. Сзади послышался цокот тяжелых когтей. Ветер донес настойчивый зов на языке феромонов. Головастик, не переставая пережевывать сочную личинку, шел за хозяином: тревожился, как бы тот не исчез снова.

– Больше не попадусь, – заверил Влад. – Враги сейчас зализывают раны!

Головастик окутался облачком героической радости, потрогал Влада за руки, объясняя, что вместе драться лучше, вдвоем уничтожили бы врагов больше, захватили бы их земли, а личинок – в рабство, на корм своим личинкам. Влад погладил сяжки, объясняя, что врагов было мало, все слабые, даже не враги, а дичь, корм для острых жвал.

Касе наскучило смотреть, как они гладят и чешут друг друга, так она сообщила на своем языке – мимике, – довольно выразительном, спрыгнула на широкий валун. Семен, оставшись с Хошей, подумал, соскочил тоже. Хоша озабоченно почесался, но стадному инстинкту не поддался: будучи зверем гордым и независимым, остался лежать.

Головастик долго смотрел на медленно перекатывающиеся водяные горы, оттуда тянуло холодом и сыростью, нерешительно тронул правым сяжком Влада. Варвар ответил жестом, что соорудят плот, а он, Головастик, стащит в воду. Головастик качнул головой, указал на широкие зеленые поля, покрывающие Большую Воду, – вздымались гигантские, ровные, покрытые редкими белесыми волосками. Все выглядели мясистыми, вспученными; их клетки переполнял воздух, держа зеленые поля листьев на плаву. Нет, ответил Влад, мы с тобой пройдем далеко, перебираясь с одного на другой, но такие листья лежат на воде лишь на мелководье, где подводные стволы этих деревьев достигают дна. А дальше пойдет открытая вода… К тому же, добавил он невесело, на этих листьях часто отдыхают чудовища.

Мегачудовища? – переспросил Головастик. Влад подумал, ответил: скорее гига. А может, и мега.

Воздух вздрогнул от жуткого крика. Послышался плеск, волны пошли крутыми валами. На огромный толстый лист, притопив до половины, взобралось огромное зеленое чудище немыслимых размеров – мокрое, с голой блестящей кожей, с ног до головы покрытое остро пахнущей слизью. Лапы были с перепонками, задние – втрое длиннее и крупнее передних, но даже под пятерней передней поместился бы ксеркс с людьми и Хошей. Огромные выпуклые глаза, раза в три крупнее головы дима, смотрели бессмысленно, с тупой злобой.

Головастик задрожал от ярости, выпустил сигнал боевой атаки. Не боюсь, крикнул он на языке запахов, а сяжками объяснил, как вопьется жвалами в мягкую кожу. Живые горы из чужого мира, согласился Влад, но ты умрешь, когда коснешься жвалами этой странной кожи. Слизь ядовита. Они сильные, но глупые. Мы должны плыть по своим делам, а не драться со всеми горами мяса и жил. Мы должны плыть через Большую Воду незамеченными!

Как? – спросил Головастик. У них глаза торчат над головой. Водяные звери видят, не поворачивая головы, что происходит сзади, спереди и по бокам…

Над волнами, часто трепеща крыльями, летел некрупный узкокрылый дракон. Длинное, как копье, рыло было в крови, а цистерна брюха разбухла, едва не лопалась от распиравшей сегменты крови. Летел сыто, крылья лениво били по воздуху. Водяной зверь-гора не повел и глазом, внезапно из пасти выметнулся невероятно длинный язык – темный, скользкий, с петлей и присоской на конце. Мгновенно обвил дракона, стиснул, брызнула кровь, вдернул в пасть, что едва-едва приоткрылась. По горлу водяного монстра опустился едва заметный комок, чудовище даже не шелохнулось.