– Когда зортеки исказили поля, а Церола ударила по ним электромагнитной бурей…

– Устроила сухую грозу и сирены?

– Да! Одна Мария чувствовала себя нормально и спокойно. Мы даже не заметили, как она вышла из дерева. До этого перехода, – помнишь её голышом на полянке у ручья? – сколько синяков на ней было! А сейчас от них никаких следов не осталось!

– И на друзей её бросили ясериц и превратили в ясеров, а Марию не превратили.

– Она уже видит материю насквозь и познаёт новые миры, только пока не делает выводов. Как бы она смогла без магии найти выход из дерева? Здесь теперь мы с тобой самые простые.

– Кто-то на наших глазах делает Марию великой магиней! Они распознали оба наших кристалла и теперь ведут нас.

– Ты представляешь, что будет, если меня разоблачат?

– Кто?

– Да хоть Юлёна! Она уже на меня смотрит, как на мелкую презренную тварь: путаюсь у неё под ногами, как бы раздавить гада! Без всякого повода едва меня не задушила, все рёбра болят. Не девушка – жегмур летучий. Нет, не смогу я зундырчиком притворяться.

– У тебя есть другое предложение? – резко сказала Нибара и больно ущипнула брата. – Расхныкался! Пусть и потерял магическую силу, это твоя работа и долг! Миссия под угрозой!

– Тогда и ты сделай вид, что влюбилась в Ивана. Без него мы не выберемся с Земли.

– Попробую. Иванечка мне капельку нравится. Как он на стадионе разделался с хулиганьём!

– Я ниже Марии ростом – у них это не принято в парочке.

– Ничего: и Тимберлитта сначала была выше Тиамана на полголовы. У меня – по земным понятиям – тоже ноги кривые и все в рубцах. Вот у Юлёны – ноги! И кожа! Я как её бархат на той полянке, перед ручьём, увидела, поняла, отчего кожа на Земле – интегрированный показатель женской красоты. Юлёна вся, приглядись, будто вышла из дизайнерской мастерской. А я буду ходить в их плотных штанах, в джинсах: Иван мои две половинки от обруча не увидит. Придётся, конечно, потеть…

– Ему Юлёна о твоих половинках от обруча в красках расскажет! Ничего, если доберёмся до Мероны, у нас свои стандарты: Иван должен принять.

– Ага, ты всё земное отвергаешь, а он «должен принять». И на чём мы доберёмся? Какие мы оказались беспомощные…

Револ вздохнул и промолчал.

Они пролетали мимо не то миража, не то прозрачного дворца.

– Сколько здесь стекла и хрусталя… – сказала Нибара и вопросительно взглянула на брата.

– Не вздумай спрашивать мавелов про Марию! – яростно прошептал тот. – Если она и лежала где-то здесь в хрустальном гробу, всё равно не расскажут. Великан запретил вынюхивать и запечатлять. А вот нас, чувствую, допросят по всей строгости…

Они высадились на стеклянной площадке перед входом в огромный стеклянный дворец. Землян пригласили войти, а меронийцев Сердол задержал, отвёл в заплетённую вьющимися цветами беседку и предложил ясно и недвусмысленно изложить цель из прилёта на Землю. Он выслушивал сбивчивый рассказ Револа и Нибары, задавал уточняющие вопросы, рассматривал меронийский кристалл. Лицо его вослед рассказа суровело.

– Большинство цивилизаций во Вселенной себя не обнаруживает, – начал ровным голосом Сердол, когда меронийцы смолкли. – Разумные существа прячутся и маскируются, чтобы не подвергнуться захвату со стороны более сильных и воинственных цивилизаций. В космосе очень мало полезных ресурсов: цивилизации состязаются и воюют за право обладания ими. Выжившие цивилизации становятся осторожными и скрывают своё существование, мимикрируют, как растения и животные. Зачем же вы, планеты Союза колыбелей, орёте на все галактики: «Мы здесь! Летите к нам: у нас полно природных ресурсов, энергии, еды и воды!» Вы не знаете точно, какие разумные твари обитает даже в ближнем космосе. До Империи зортеков вы уже докричались – довольны? А неподалёку обитают и похуже зортеков – шункеты. Хотите, чтобы и Земля, оставшись без кристалла, подверглась колонизации пришельцами? Для землян вы, посланцы Мероны, предвестник беды, вы грядущая катастрофа. Считаю: условия Союза колыбелей о просьбе отдать земной кристалл нарушены, а сами вы незаконные посланцы.

– Да, незаконные, мы понимаем, – упавшим голосом повторил Револ. – Только чрезвычайные обстоятельства вынудили отца…

– Это единственное серьёзное обстоятельство в пользу вашей миссии – что вы дети главного хранителя Мероны: такой человек на смерть детей может послать только в самом отчаянном положении. Земляне тоже уподобились меронийцам: начали со своих радаров посылать сигналы в дальний космос, хотя в этом нет особой нужды.

– Почему? – спросила Нибара, не зная, что сказать.

– Земля – гигантский межзвездный маяк. На протяжении последнего миллиарда лет он посылает в космос чёткий световой сигнал – свою «световую подпись». Она прекрасно читается и свидетельствует всем: на планете бурлит жизнь. Другим цивилизациям хорошо известно о наличии разумной жизни на Земле. Только во Млечном Пути могут существовать десятки или даже сотни цивилизаций. Вокруг Земли снуют чьи-то разведчики. На Луне вполне могут находиться стационарные базы слежения за Землёй и с помощью каких-нибудь нейтринных передатчиков сливать информацию о Земле её потенциальным врагам.

– Мы закрыли всю информацию о Мероне, – сказал Револ.

– Поумнели. Ещё вы должны как-то закрыть «световую подпись» Мероны. – Сердол на миг задумался о своём. – Атланты тоже успели натворить глупостей…

– В случае опасности вторжения на Землю все планеты Союза придут вам на помощь, – сказала Нибара. – А сейчас помогите нам: две планеты гибнут!

– Вы знаете: на Земле нет кораблей, способных долететь до Мероны и других планет Союза. Связь между хранителями временами есть, а физической возможности долететь – нет. Случись что, земляне даже не смогут сами забрать у вас кристаллы или хотя бы вернуть свой. Вы просите слишком много, но решать не мне… А теперь расскажите, что случилось с Тимберлиттой?