— Дело не в словах, — прошептала она, — мы просто из разных миров.

— Нина, ты все лето придумывала причины, почему мы не можем быть вместе. Что все против нас. Но, несмотря на твои страхи, у нас все прекрасно получилось. За исключением вчерашнего случая. Я сказал, что сожалею об этом, но ты не хочешь мне поверить. Останься, Нина, и я докажу тебе, я заставлю тебя поверить.

Она подумала, что он сумел проникнуть в ее мысли и заставит ее поверить. Он заставил ее полюбить, несмотря на все ее предубеждения, сомнения. Он смог найти силы снова полюбить даже после проблем с детьми, тяжелого развода. Не побоялся пойти на близкие отношения, не оглядывался на мнение других, в отличие от нее. И она поддалась этому натиску, уступила, дала волю своим чувствам и стала понимать, что он стал ей нужен. Уверенность, что судьба готовит ей всегда неприятные сюрпризы, поэтому всем ее надеждам не суждено сбываться, вдруг поколебалась. После встречи с Грегом все пошло по-другому. Она хотела эту гостиницу, но вместо этого нашла партнера. Она хотела свободы и независимости в личной жизни, а влюбилась в Грега и привязалась к его детям. Всю осень и зиму она сопротивлялась, но, дав волю своим чувствам, не жалела ни о чем, не стыдилась своей любви и не боялась больше проблем, связанных с семейными трудностями Грега.

Она перевела дыхание:

— Я прожила в этом городе всю свою жизнь. А сегодня подумала, что, может быть, пришло время изменить ее и заняться другим делом.

— Ты так много сделала для меня и для гостиницы. Но я хочу предложить тебе кое-что, от чего ты не сможешь отказаться.

— И что это?

— Ты никогда не любила, Нина Романо. Помнишь, ты сама мне говорила как-то.

Да, она не могла вернуть свои слова. Но и не надо. Она должна сказать то, что давно хотела. И решилась:

— Но теперь все изменилось. Я люблю тебя.

— Как долго мне пришлось ждать твоего признания.

— Ты знал?

Он засмеялся:

— У тебя все на лице написано, ты явно не игрок в покер.

— Почему не сказал?

— Я не хотел лгать. Я долгое время был женат. Это закончилось плохо. И после этого я потерял веру в возможность счастья. Не мог поверить, что такое возможно, даже полюбив, боялся поверить самому себе.

— Скажи сейчас. — Она рисковала, но должна была знать.

— Я хочу сказать, нельзя пройти через все это и ничему не научиться. Я знаю, что такое любовь. И знаю, что такое, когда ее нет. — Он нежно притянул ее к себе и, наклонившись, прошептал на ухо: — Я знаю, что бесповоротно и окончательно люблю тебя, и я собираюсь любить тебя всегда, так что привыкай.

Она почти не дышала, пока он говорил. И теперь у нее вырвался вздох облегчения. Ей этого достаточно. Вернее, это все, что она ждала от жизни. Его признания.

Нина услышала, как хлопнула крышка багажника, и увидела, как вздрогнули, как от удара, напряженные плечи Грега. Они стояли в холле его дома и ждали, когда Дэзи сядет в машину, чтобы попрощаться.

Машина была готова, двигатель работал, легкий дымок из выхлопной трубы вился вверх в морозное небо, покрытое серыми низкими облаками. Ветреный зимний день кончался, уже надвигались серенькие сумерки. Кругом царило холодное безмолвие. Грег первую половину дня досконально проверял машину, чтобы убедиться, что все в порядке: работу снегоочистителей, давление в шинах, как будто дочь собиралась по крайней мере пересечь всю страну, а не переехать всего лишь на другую сторону реки в маленький собственный домик недалеко от Нью-Платц.

Но Нина прекрасно понимала состояние Грега. Дэзи покидала его дом, и это было событием особой важности, не просто переездом. Она пробыла дома пять месяцев после рождения Эмиля и теперь сгорала от нетерпеливого желания начать самостоятельную жизнь. Она укладывала вещи, а ребенок, уже закутанный и пристегнутый в автомобильном креслице, крепко спал. Через несколько минут они отправятся в путь.

Нина посмотрела на лицо Грега, на крепко сжатую челюсть, и ей захотелось чем-нибудь помочь, может быть, найти слова, чтобы облегчить его боль. Они уже давно знали, что Дэзи уедет. Но когда этот день настал, на Грега было больно смотреть. Сердце у нее сжималось от сочувствия и сострадания. Любовь не означает всегда цветы и радость. Иногда любовь приносит страдания. Когда-то она не хотела и боялась его семейных неурядиц, пыталась их избежать. Но сейчас была готова полностью разделить их с ним. Она застегнула молнию на парке.

— Все будет хорошо, — сказала она ему, — не волнуйся так.

Он привлек ее к себе и поцеловал в лоб.

— Я знаю.

— Ты дал ей все, что мог. — А сама подумала о Сонет, которая училась в колледже, так далеко от нее. Она успокаивала Грега, понимая как никогда его состояние, у самой душа болела за дочь.

Он взял ее за руку, и они вышли на морозный воздух проститься с Дэзи и малышом. Нина наклонилась и легонько прикоснулась губами к закутанному, спавшему в своем креслице ребенку. Эмиль, которого все звали Чарли, стал центром мироздания для Дэзи, и так будет всегда.

Грег обнял дочь, крепко прижал к себе, обхватив рукой ее голову, как, наверное, делал еще в детстве.

— Осторожнее веди машину.

— Я всегда осторожна, — заверила она. — Скажи Максу, чтобы позвонил, когда придет из школы. Увидимся, папочка.

— Даже не сомневайся.

И она уехала. Нина и Грег смотрели вслед, пока машина не исчезла за поворотом на шоссе. Тишина стала полной и гнетущей. Гостиница опустела, мертвый сезон, ни одной машины на стоянке. На лодочной станции горело несколько огней, освещающих пристань, и Нина вспомнила, что хотела поработать дома на компьютере. Вздрогнув от холода, она взглянула на Грега. И увидела устремленный на нее взгляд.