— Почему прервалось веселье? — поинтересовался Торвалин.

Музыка заиграла вновь. Торавалин подошёл к Ольге, приглашая её на танец.

— Простите, но сей танец обещан мне! — попытался возразить один из поклонников барышни.

Пристальный взгляд Торвалина заставил его замолчать.

— Не стоит ревновать, — шепнул он мне. — Поймите, отказ барышни привлечёт слишком много внимания…

Ольга с фальшивой улыбкой приняла его приглашение. Я видел, что между ними состоялся серьёзные разговор. Ольга явно спорила с Торвалиным, отказываясь принять его предложение.

— Мне казалось, будто моё горло сжимают ледяные пальцы, — сказал мне отвергнутый кавалер, обретя дар речи.

— Гипноз, — уверенно ответил я.

За нами в стороне наблюдал ещё один желающий повелевать духами, некий Кролёвский, человек непримечательной внешности с блуждающим взором. О его намерениях мне поведал доктор Майер.

— В отличие от Торвалина сей мистик старается держаться в тени, — сказал он мне, — но я наслышал о нём немало… Не верю, что его визит на Кислые Воды просто случайность…

— А мне не верится в существование карты для поиска перстня, — поделился я своими мыслями.

— Почему? — изумился доктор.

— Я не верю, что странник, крывший реликвию сумел бы начертить подобный план, да и к чему эти труды, если он желал сокрыть перстень навсегда?

— Но Торвалин говорил про карту…

— Вот их карта, — я указал взором на Аликс, скромно взиравшую на танцующие пары.

Сейчас, спустя время, я понимаю насколько опасен дар Александры. Тогда я впервые задумался об этом, но спешно отбросил пугающую догадку.

В тот вечер я повздорил с одним из ухажёров Ольги, который нарочно провоцировал ссору. Скучающие повесы иногда желают развлечь своё унылое времяпровождение дуэлями, дабы вызвать интерес к своей неприметной персоне.

— Вы мне что-то сказали? — обратился он ко мне.

— Нет, — кратко ответил я.

— Вы называете меня лжецом? — сурово спросил он.

Излюбленный диалог для начала ссоры, вызывающий у меня непреодолимое раздражение.

— А вы называете меня глухим? — я пристально смотрел в глаза собеседника.

— Вы намерены оскорбить меня! — не отступал мой соперник. — Я требую…

Он не договорил, его лицо исказилось болью. Пошатнувшись, он схватился за сердце и упал ничком под ноги любопытствующей публики.

Я увидел, как Александра пристально смотрит на неподвижное тело. На мгновение её взор мне показался… иным… Я не смогу описать… Спустя пару мгновений, она испугано вздрогнула и взволновано посмотрела на меня. Неужто Аликс убила моего противника взглядом?

— Я и Аликс очень испугались за вашу жизнь, — сказала мне Ольга после бала, но, понимая, что может обидеть меня, добавила, — несомненно, вы более меткий стрелок, но вы ранены…

Я промолчал, понимая правоту моей собеседницы. Моя рука не могла твёрдо держать пистолет, мешала предательская дрожь.

— Ваша забота величайшая честь для меня, — ответил я, помедлив.

Ольга благодарно улыбнулась.

— Меня занимает таинственная мадам Венсан, — задумался я, — почему она прячет лицо?

— Вы полагаете, что она самозванка? Я тоже так думала, но мои сомнения тут же развеяли, указав, что наша гостья владеет всеми трюками парижской гадалки… — разочарованно вздохнула Ольга.

— Зачем она носит вуаль и перчатки? — не понимал я.

— Возможно, она стара и уродлива, что пытается скрыть, — моя собеседница пожала плечами. — Ей должно быть семьдесят лет…

В то утро я не ожидала, что со мной случится весьма опасное приключение. Тайно от Ольги я отправилась на любимую прогулку верхом. Мне всегда нравилось подобное одиночество. Помню на скаку по узкой дороге, моя лошадь споткнулась. Теперь я понимаю — кто-то натянул верёвку. Я упала на склон, и, ударившись головой о камень, потеряла сознание, даже не успев испугаться…

Очнувшись, мне стоило больших трудов понять, где я нахожусь. Надо мной склонилась испуганная женщина, укутанная в белый платок. Я огляделась по сторонам, постепенно понимая, что нахожусь в черкесском жилище. Головная боль долго не отступала, а темнота, царящая в сакле, усиливала мои страдания. Мне спешно принесли еды и кувшин горной воды. Есть не хотелось, только пить. Женщина помогла мне подняться, но, сделав пару шагов, я почувствовала тошноту и головокружение и вернулась на своё неудобное ложе.