— Почему?

— Потому что это нелогично, Мадра!

Тролль наморщил лоб. При этом он обнажил зубы, что производило очень внушительное впечатление.

— Что?

— Это глупо, Мадра. Нелогично — это почти то же самое, что глупо.

— Думаешь, эльфы глупы. — Голос тролля звучал так, словно кто-то перекатывал валуны.

— Нет, они очень хитры. Ты посмотри, они рассчитывают, что мы предположим, будто они выбрали этот путь. И тогда пойдем через крупную звезду альвов. А поскольку они уверены, что мы придем именно к таким выводам, то пойдем мы все же через эту звезду.

Мадра не вымолвил ни слова, но по его взгляду было вполне понятно, о чем он думает.

— Возвращайся к Сканге, раз не веришь. Я знаю, как мыслят эльфы. Я изучал их много лет. Я знаю их!

Никодемус опустился на колени в снег. Приятно было ощущать холод. У него слишком горячая кровь. Нужно взять себя в руки. Когда он коснется силы троп альвов, ошибки быть не должно. Только не теперь! Он задержал дыхание, а затем постепенно стал выдыхать. А потом открылся силе магии. Несмотря на то что глаза его были закрыты, он видел тропы альвов.

Самоуверенно и гордо произнес он слова силы, которым его когда-то научил мастер Громьян. Хоть старик никогда и не говорил этого, Никодемус знал, что Громьян очень гордится им. Он был его лучшим учеником. После Элийи, конечно…

Из снега поднялась дуга света. Лутин поднялся, отряхнул одежду. Мадра мрачно пялился на него. Или, быть может, тролль боится? Ну, хоть зубы не скалит, и то хорошо.

— Идем, — сказал Никодемус и подошел вплотную к магическим вратам.

Тролль не шевелился.

— Они ушли сюда! Чем дольше мы будем ждать, тем больше будет расстояние. Мне не хотелось бы говорить Сканге о том, что ты медлил. Но ведь ты же знаешь, от нее ничего не скроешь.

Лучше бы он этого не произносил. Мадра оскалился.

— Откуда ты знаешь, что они были здесь?

Ну как это объяснить? Чувство такое. А на его чувства чаще всего можно положиться. Впрочем, другое чувство предостерегало против столь открытого заявления об этом троллю.

— Тропа выглядит так, как будто ее использовали. Ты не видишь?

Тролль поглядел на дугу теплого золотистого цвета.

— Нет там ничего.

— Ты не видишь ничего, потому что тропы магии тебе неведомы. Наверное, ты и врат не видел, пока я тебе их не открыл.

Снова эта пугающая ухмылка, обнажавшая много, слишком много слишком острых зубов.

— Если ты обманешь меня, кобольд, я вырву твою правую руку и позабочусь о том, чтобы ты не умер от раны.

Все существо Мадры буквально вопило о том, что его слова — не пустой звук. Конечно, нельзя увидеть, ступал кто-то на тропу или нет. Но лутин чувствовал, что эти ворота недавно открывали. Почувствует он и то, где сошли с тропы альвов… Если выберет правильную. Как бы там ни было, их пересекается четыре. А значит, направлений, в которых могли пойти эльфы, восемь.

Никодемус поразмыслил о словах тролля. Зачем Сканга дала ему в попутчики этого молчаливого любителя выдергивать конечности? Неужели это лучшее из того, что произвело на свет племя троллей? Проклятый мерзавец. Может быть, он потеряется на тропах альвов. Довольно одного шага в сторону… Тот, кто падает в Ничто, пропадает бесследно. Лутин знал, что подстерегает добычу во мраке.

Он нерешительно ступил на тропу альвов. Услышал, как заскрипел снег за его спиной. Значит, тролль все же следует за ним. Но это полулиса не успокоило. Нужно собраться с мыслями. Одна маленькая ошибка — и он встретится со своими правнуками, когда вернется в замок Эльфийский Свет. Проклятый тролль! Как он может отыскать правильный путь, если постоянно думает о том, каково это — когда тебе вырывают руку?!

Широкая лестница вела Адриена выше и выше в горы. Ноги болели. Казалось, икры горят огнем. Но он не останавливался.

В спину дышал страх. Ночью ему ни в коем случае не хотелось остаться одному. Но Каменного леса он до сих пор не обнаружил. А сумерки уже не за горами!

Одежду трепал ледяной ветер. Туман давно рассеялся.

Оглядываясь назад, воришка иногда видел далеко под собой реку. Подобно серебристой ленте вилась она среди гор. Когдато он боялся этой реки, и сейчас это казалось мальчику глупостью.

Адриен отвернулся и взобрался на следующие ступени. Он давно уже съел колбасу и выпил остатки воды. Но не голод и жажда мучили его в первую очередь, а усталость. Воришке казалось, что он не осилит и десяти ступеней. Он нашел посох, на который теперь опирался. Но это перестало помогать, и он плелся согнувшись, словно старик.

Иногда мальчик, тяжело дыша, останавливался и спрашивал себя, существует ли вообще этот Каменный Лес. Или, может быть, он избрал неверный путь? С тех пор как он прошел между львами, дорога не разветвлялась. Но, вероятно, он начал свое путешествие не в той точке. Обращай внимание на львов! Могло ли это означать, что он ни в коем случае не должен был идти туда?