Это магический узор. Двух одинаковых узоров не бывает.

Ловец снов знает, какие линии и знаки привлекут ингиз в эту ночь, потому что носит во рту кусок сушеного хаттах, чтобы усилить магию. Он рисует палкой узор на песке. Его доверенное лицо тщательно переносит рисунок на его тело. Это длится до полудня и дольше. Затем ловец снов покидает лагерь. Он всегда идет один. Его ведет хаттах. Единственная его защита — духи наших предков, которые всегда рядом. Он отыскивает место, подходящее для того, чтобы ловить темные сны прежде, чем они достанут ничего не подозревающих спящих.

Это всегда такое место, которое находится выше земли. Гребень особенно высокой дюны. Гора или одинокая скальная игла в глубине пустыни. Как только подходящее место найдено, ловец снов сплевывает остатки хаттах, поскольку они ослабят его, когда он станет сражаться с пожирателями душ.

Когда наступают сумерки, он начинает петь. У каждого своя песня. И он берет в рот раковину. Ты наверняка видела их.

Маленькие скрученные раковины, немного похожие на рога.

Наши ловцы снов носят их в качестве украшений.

Эмерелль коротко кивнула. Она молчала, чтобы не перебивать без нужды рассказ Добона. Наконец он стал говорить свободнее, не запинаясь.

— Я думаю, что очень важно выбрать место поближе к небу. Знаешь, ингиз живут в черноте неба. Некоторые даже полагают, что темнота исходит от них.

Королева сочла это глупым суеверием, но промолчала.

— Дурные сны летают над страной, когда опускаются сумерки. Сети для снов приманивают их. Ловец никогда по-настоящему не спит. Если он сделает это, то окажется во власти снов, как и все остальные. Он находится в трансе, состоянии на грани сна и бодрствования. Тогда духи наших предков очень близко, они подбадривают ловцов. Когда приходят дурные сны, их нужно пережить, несмотря на то что не спишь. И они ловятся. В маленький рог-раковину, который носит на языке каждый ловец снов. Дурные сны, которые насылают ингиз, теряются в изгибах маленькой раковины. Они не могут выйти оттуда. Сохранять раковину нужно девяносто девять ночей. За это время сон теряет всю свою силу. После этого ловец снов может носить рог-раковину в качестве украшения, в знак того, что выстоял против ингиз.

Все это показалось Эмерелль ошибочным и крайне недостоверным.

— Как ловится сон? Я не совсем поняла. Что делает ловец снов?

Добон негромко вздохнул, словно имел дело с непонятливым ребенком.

— Он проживает сон, но при этом по-настоящему не спит.

Он может победить зло. В этом ему помогают духи наших предков. Именно зло, эссенция сна, яд, который останется по пробуждении, оказывается заточено в раковине. Это опасно.

Иногда ловцы начинают неистово плясать в состоянии транса.

Или кричат и размахивают руками. Очень редко бывает, что кто-то падает и разбивается насмерть. Это происходит тогда, когда зло во сне слишком сильно. Если оно не ловится. — Старик опустил голову. Казалось, им овладели грустные воспоминания.

Эмерелль дала ему время прийти в себя. Полностью поверить в эту историю она не могла. Она была убеждена, что хаттах играет свою роль в дурных снах, да и в том, что ловцы снов начинают танцевать. Тот, кто танцует на вершине скалы, не обязательно должен бороться со сном, чтобы упасть и разбиться насмерть. Может быть, старик действительно верит во все то, что рассказывает. Ведь и его соплеменники верят, что являются троллями.

Наконец Добон взял себя в руки. Но упрямство из его взгляда ушло.

— Сегодня ты видела, как мы сражаемся. Однако события подобного рода очень редки. Почти никогда не бывает такого, чтобы одно из племен перестало платить дань. Не суди мой народ только по этому. Мы не убийцы и не грабители.

— Ну конечно же нет, — иронически произнесла Эмерелль. — Все смерти были всего лишь недоразумением.

— Да, именно так.

Эльфийка не была уверена: то ли он невероятно дерзок, то ли не понял иронии. После того как они некоторое время молча смотрели друг на друга, у королевы не осталось иного выхода, кроме как выразиться яснее.

— Твой народ ничего не производит. Вы угрожаете другим племенам убийством, уничтожением. И сегодня вы доказали, что готовы претворить свои угрозы в жизнь. Вы живете только благодаря труду других. И живется вам хорошо. Твои воины откормлены, некоторые по-настоящему толстые. Здесь, в племени, никто не выглядит так, как вы. Зайди в любую хижину. Все истощены, ослаблены. Потому что кормят вас, высасывающих их плоть.

Добон поднял руки, защищаясь.

— Все не так, как ты говоришь. Мы их защищаем. Каждую ночь. Мы платим своей кровью за их спокойный сон, а они этого даже не знают. Ты и представить себе не можешь, какие сны мы видим вместо них!

— Действительно не могу, — резко ответила Эмерелль. Она уже убедилась, что Добон кормит ее сказками. Слишком абсурдна эта история. — Я сама стану ловцом снов и проверю истинность твоих слов.

Кобольд недоуменно смотрел на нее.

— Ты не одна из нас. Может быть, сны не придут к тебе.

— Значит, тебе сильно не повезет, потому что в таком случае я сочту тебя убийцей и обманщиком. И я позволю вдове Облона вынести приговор тебе и твоему народу.

— И это, значит, будет справедливо? — с горечью ответил старик.