– Очухался, касатик?..

Опять начинались кошмары. Кто-то сипло, с надрывом кашлял, кто-то выражался – отнюдь не поэтично. Под эти усладительные звуки его сорвали с мешковины, пнули к лестнице. Сопротивляться резона, видимо, не было – перевес противника был подавляющим. Максимов стиснул зубы. Голова ударилась о лестничную перекладину. Искры из глаз посыпались, сознание покатилось под горку. Он почти не чувствовал, как его тащили по лестнице. Наверху перехватили за воротник, смачно врезали по печени и швырнули на пол. От острой боли он частично очнулся, застонал. С трудом разодрал веки и уставился на тех, кого подбросила судьба…

Их было четверо – склонившихся над бренными мощами сыщика. Отвратительные небритые личности. Приматы. Морды опухшие, глаза красные. «Сторожа» он не сразу узнал – как странно, эта мерзкая рожа практически не выделялась из кучки подонков. А ведь сумел же прикинуться порядочным… У одного «афиша» отекшая, гляделки водянистые, моргающие, выстреливал в Максимова мокрым кашлем, и в голову не приходило отвернуться. Третий худой, как цапля, небритость торчком, на щеке волдырь с пятирублевую монету. Последний вроде как за старшего – глазенки злые, продирающие, челюсть уступом, краеугольная. Узкий лоб свешивался над глазами, как козырек от непогоды – не имея ничего общего ни с глазами, ни с прочим лицом…

В ушах пронзительно фонило. Он сделал попытку приподняться, оперся ладонью. Тощий с хохотом пнул по руке – он упал, затылок взорвался…

– Молодец, Ворона, – прорвалось через какофонию в ушах. – Алмазно ты нам подсунул этого гаврика.

– Полюбуйся, Мазай, – ворчал «сторож». – Бумажка у него в кармане нашлась. Ксива частного сыщика. Некриво, да?

Старший шуршал документами, пытаясь что-то прочесть в свете мутной лампочки.

– Максимов Константин Андреевич… Сыскное агентство «Профиль». Во хренота какая…

– Частная ищейка… – перекривился тощий. – Чё делать-то с ним, Мазай? В распыл козла?

– Не тормоши, Цапля, успеется.

– Ах ты, хрен горелый! – взвыл отекший и схватил Максимова за грудки. – А я-то все кумекаю и не могу раскумекать, откуда знаю этого фраера… – Он вновь почувствовал, как тело отрывается от земли… – Мужики, да эта падла ментом когда-то служила! Зуб даю! В девяносто пятом, по первой ходке, эта рожа меня за ногу и поймала, когда из паленой хаты Нинки Кислой драпали… На суде речугу толкал, опомоил меня за всю мазуту… Это ж надо так, встретились… Ну, чё, алёха, базар держать будем? – Максимова грубо встряхнули.

– Отвянь от фраера, Лупатый! – рявкнул старшой. – У них любая ищейка по молодости ментом была… – Вот именно, вяло подумал Максимов. – Как ни обзовись, а мент он и в Африке мент.

– А тебя, Лупатый, любой мусор в этой области знает, – заржал Цапля.

Максимова швырнули на пол. Лупатого, если честно, он не помнил – разве всех переупомнишь? Да и в голове сегодня полнейший перекос.

– Ты лучше прикинь, Мазай, чего он тут делает, – рассудительно заметил «сторож». – Не ногами прибыл – на арбе – вон, ключики. В кустах арбу затырил. И аллею он к тем пацанам продырявил, по хате шарил. Жмуриков, поди, нашел – правда, сыщик? – Морщинистая ряха Вороны склонилась над поверженным сыщиком. – А то чего бы он драпанул так резво?

Самое время прикидываться бесчувственным и тупым. Максимов издал какой-то булькающий звук и выпустил пузырь изо рта.

– Пургу гонит, – засмеялся Цапля.

– Ну, чё, баклан? – оттер «сторожа» старшой. – Будем серьезный базар держать?

– Перестаньте, мужики, я друга ищу… – страдальчески прохрипел Максимов.

Компания дружно засмеялась.

– Мазай, а хочешь, я его отчебучу по первое число? – проворчал Лупатый. – Он и выложит тебе расклад по теме.

– А я добавлю, – хохотнул костлявый.

– Ладно, кончай базлать, – подумав, объявил старшой. – И не хрен тут, на юру, сидеть. Ищейка прикатила одна, он версии свои отрабатывает… А стало быть, ментов в ближайшее время не ожидается. А если и наедут, то в другую хату… В общем, так – Лупатый, Цапля, тащите везунчика в подвал до куколки – потом побазарим. Ворона – цинкуй атас, а я помозгую, куда от жмурья деться… Да порезче, корешки, порезче…

Транспортировка на дальнее расстояние началась с бодрящего пинка под ребра. А далее он опять помнил неотчетливо. Отдельные участки дороги шел самостоятельно, подгоняемый тычками и угрожающим щелканьем затвора. Ноги подкашивались, его хватали за локти и волокли по грязи. Лупатый мечтал о стаканчике водочки (да где ее взять в этой глуши?), напарник выражал уверенность, что неплохо бы чифирнуть – благо примус в наличии имеется, чай найдется, а бензинчик можно слить с «арбы». Поторчим на ночь глядя? Сопротивляться негодяям не было возможности – руки связаны за спиной. Финальный этап путешествия запомнился с пронзительной ясностью. Калитка, крыльцо, удар в основание шеи. Так и будет всю оставшуюся ночь кочевать из погреба в погреб? Его спихнули вниз, не заботясь о последствиях (а чего о них заботиться?). Он пытался зацепиться носками за перекладины, смягчить падение – катился, кувыркаясь, как колобок. Содрал ногу, зашиб плечо, проткнул о гвоздь лодыжку. Этот погреб был глубокий, как колодец. Он упал на спину и лежал, не шевелясь, боясь даже представить, во что превратились его кости.

– Общайтесь, пока живы, – заржал Лупатый, плюнул вниз и задвинул крышку. Лязгнул засов.

Навалилась темнота, окутала Максимова одеялом, закачала, растворила, и он куда-то пропал…

А очнулся в той же темноте. Повернулся на бок – как-то получилось. Тупо ныло в костях. Обжигающей боли не было. А это плюс, как ни крути. Переломов нет, а значит, со временем он сможет встать на ноги.

Покойником в этом склепе не пахло – тоже плюс, причем существенный. Какие-то всхлипы неподалеку. Или чавканье? Он попробовал определиться. Всхлипы от чавканья должны отличаться кардинально.