Основной единицей счета времени служил лунный месяц, включавший 29 или 30 дней. Продолжительность каждого месяца определялась непосредственно наблюдением. За начало месяца принимали первый день невидимости Луны, когда старый месяц переставал наблюдаться на востоке перед восходом Солнца (Бикерман, 1975, с. 11, 36; САЕ, с. 9—23)7. Дни месяца были пронумерованы от 1 до 30 и носили особые названия, отражающие распорядок ритуальных действий, совершаемых на протяжении месяца, а также закономерности движения Луны. Так, день 2-й назывался «днем нового месяца», поскольку в этот день фиксировалось появление молодой Луны, день 7-й — «днем (окончания) части», или «днем первой четверти», день 15-й — «днем половины месяца», или «днем полной Луны», день 23-й — «днем (окончания) части», или «днем последней четверти», и т. д. Таким образом, лунные фазы делили месяц на четыре неравных промежутка, что нашло отражение в названиях дней месяца и особой религиозной символике (САЕ, с. 11—12).

Лунный год состоял из трех сезонов и включал 12 или 13 месяцев в среднем по 4 месяца в один сезон. Нумерация месяцев на протяжении каждого сезона велась отдельно. В датировках указывали сначала номер месяца и название сезона, затем номер дня. Так, запись III prt 24 означала: 24-й день третьего месяца сезона перет.

Названия месяцев в раннем лунном календаре происходят от названий религиозных праздников, отмечавшихся в эти месяцы чаще всего в дни определенных лунных фаз. Так, первый месяц года назван по празднику текхи, третий — по имени богини Хатор и так для всех месяцев без исключения. Со временем некоторые праздники утрачивали свою популярность и их сменяли другие, что приводило к изменениям названий. Названия месяцев отражают также связь лунного календаря с сезонами года, поскольку в них зафиксирован распорядок сельскохозяйственных работ. Например, название пятого месяца может переводиться как «рост эммера», а восьмого, посвященного богине урожая Эрнутет, — как «урожай, сбор урожая», а это означает, что месяцы лунного календаря были привязаны к сезонам, что возможно лишь при условии интеркаляций (САЕ, с. 43—46).

Дополнительный, тринадцатый месяц засвидетельствован уже в мастабах времени IV династии, а также в списках храмовых служб времен XII династии (XX—-XVIII в. до н. э.), включавших иногда 12 или 13 лунных праздников, и в ряде других более поздних текстов. Високосный год в древнеегипетских текстах именуется «большим годом». Дополнительный месяц вставляли каждые три года, реже — два, для того чтобы привести начало лунного года в определенное положение относительно сезонов (САE, с. 36).

Согласно гипотезе Р. Паркера, решение о вставке тринадцатого месяца принималось на основании наблюдений гелиакических восходов Сириуса, отождествлявшегося в Египте с богиней Сопдет (более известной в греческом варианте как Сотис), а также с Исидой. Гелиакический восход Сотис имел на древнеегипетском особое название веп-ренпет (wp rnpt), что означало «открыватель года», и отмечался как большой праздник, отсюда произошло название последнего двенадцатого месяца лунного года, называемого также веп-ренпет. Интеркаляций производились так, чтобы удержать празднование восхода Сотис всегда в одном и том же месяце лунного календаря. Это достигалось просто: если восход Сотис наблюдался в последние 11 дней двенадцатого месяца, назначался тринадцатый месяц, который посвящали богу Луны Тоту. Первый день лунного года совпадал с первым днем невидимости Луны, непосредственно идущим после восхода Сотис, если год был обычным, или с днем невидимости по окончании дополнительного месяца, если была опасность, что в будущем году дата восхода выйдет за пределы месяца веп-ренпет. Сохранившиеся в текстах упоминания одновременно Луны и Сириуса не противоречат такой схеме интеркаляций, хотя и не дают ее твердого подтверждения (САЕ, с. 31—33).

Таким образом, ранний лунный календарь, который использовался в Египте на протяжении всего династического периода, был, по-видимому, лунно-звездным календарем, в котором связь с сезонами достигалась благодаря наблюдениям гелиакических восходов Сириуса-Сотис8.

Наблюдения Сириуса играли особую роль в истории древнеегипетского календаря. Наиболее ранние свидетельства о них восходят ко времени I династии (начало III тыс. до н. э.). Сохранилась табличка из слоновой кости, датируемая этим периодом, на которой помещены рядом символическое изображение Сотис-Исиды и знак первого в году сезона ахет, что, скорее всего, имеет календарный смысл (Petrie, 1901, V. II, Pl. V, 1; VIa, 2; САЕ, с. 34). В текстах более позднего времени восходы Сотис упоминаются неоднократно в двух основных значениях, как предвестники разливов Нила и как событие, связанное с началом года.

В настоящее время невозможно установить когда и при каких конкретно условиях в Египте впервые стали наблюдать Сотис. Но из «Текстов пирамид» известно, что в эпоху Древнего царства звездные наблюдения уже были распространены и занимали немаловажное место в общей системе религиозных представлений (Briggs, 1952; Faulkner, 1966). Наряду с другими звездами в «Текстах пирамид» упоминается также Сотис (§ 965). Нет ничего удивительного в том, что Сириус-Сотис привлек внимание египтян, поскольку это самая яркая звезда на ночном небе. Потребовалось не так уж много времени, чтобы установить, что Сотис периодически исчезает с ночного неба, что период ее невидимости составляет около 70 дней, повторяется из года в год и приходится на одно и то же время года. Для тех, кто вел наблюдения, было понятно, что столь знаменательное событие, как появление или исчезновение божества на небе, не может не иметь значения для жизни на Земле. Особое внимание привлекал первый восход Сотис после периода невидимости, когда звезда появляется на востоке перед восходом Солнца, поскольку этот момент оказался близок к другому важному событию, от которого зависела жизнь страны, — моменту начала наводнения. Гелиакический восход Сотис в течение многих лет сохраняет практически неизменное положение относительно четырех характеристических точек солнечного года, так что все колебания продолжительности «нильского года» становятся сразу видны, если избрать гелиакический восход в качестве точки отсчета. Сотис, как общеегипетское божество, вероятно, приобрела значение в тот период, когда была осознана связь времени гелиакического восхода Сириуса и разливов Нила.

Эпоха, когда это произошло, различными исследователями оценивается по-разному9. По оценке Г. Винлока, гелиакический восход Сириуса мог служить предвестником наводнения в период 3500—2800 г. до н. э., когда его дата приходилась в григорианском календаре на 17—23 июня, совпадая с днем летнего солнцестояния (Winlock, 1940, с. 456). Однако Р. Паркер относит это событие к более ранней эпохе — V—IV тыс. до н. э., беря за основу момент первого подъема воды у Асуана (САЕ, с. 32).

Надписи, в которых Сотис прославляется как предвестник наводнения, встречаются на протяжении всей древнеегипетской истории вплоть до эллинистического периода, когда восход наблюдался уже почти на месяц позднее солнцестояния. По-видимому, религиозная традиция, выразившаяся в употреблении освященного древностью эпитета — «Сотис великая блистает на небе, и Нил выходит из берегов», когда он уже не имел смысла, была для египтян важнее, чем соответствие его содержания действительности.

Термин веп-ренпет, обозначавший гелиакический восход Сотис, во втором своем значении «открывателя года» употребляется также с эпохи Древнего царства. Не всегда ясно, однако, о каком годе идет речь. Предполагаемое совпадение восхода Сотис с началом года, а в ряде текстов даже с первым днем года приводит к сложностям в реконструкции древнеегипетского календаря. Для его объяснения приходится предполагать либо приближенный характер совпадения, что противоречит содержанию ряда текстов, либо допускать существование так называемого «года Сотис» величиной 3651/4d. в котором гелиакический восход имел бы фиксированное положение, что также источниками не подтверждается. «Год Сотис», как промежуток между двумя последовательными гелиакическими восходами, никогда не использовался в Египте в качестве хронологической единицы.

Все эти трудности снимает, на наш взгляд, объяснение, предложенное Р. Паркером, согласно которому термин веп-ренпет использовался первоначально только для обозначения гелиакического восхода Сотис, фиксировавшего начало лунного года, и в этой роли он действительно имел смысл «открывателя года». Непосредственно следующий за ним день первой невидимости Луны считался первым днем нового лунного года. Позднее, когда в Египте получил распространение блуждающий гражданский календарь, этот же термин стал использоваться для обозначения первого дня гражданского года; начертание термина не изменилось, а его смысл претерпел изменение. Гражданский год со временем вытеснил лунный календарь из повседневной жизни, так что веп-ренпет, как гелиакический восход, оставался в употреблении только в жреческих кругах, в то время как первый день гражданского календаря, обозначаемый теми же словами, приобрел значение общеегипетского праздника (САЕ, с. 33—34).