–  Не хочу быть жертвой, - прошептала она и даже ступни поджала, поскольку на мгновение привиделись ей зловещие языки пламени.

Лицо алхимика сморщилось от негодования, но тут же разгладилось и вновь исполнилось бесконечного дружелюбия:

–  Ну что вы, госпожа Юлия, не стоит расстраиваться. Я слишком взбудоражен нашей встречей, и мои восторженные слова прозвучал должно быть чересчур резко и вызывающе. Возможно, они даже напугали Вас…

–  До дрожи.

–  Простите.
– Риган отступил и церемонно поклонился.
– Я всего лишь хотел сказать, что мы с братом целиком и полностью на стороне господина Алексиса.

Юля скептически оглядела толстячка и хотела язвительно сообщить, что Ребарат-Нур её враг и что при первой возможности она ему личико новоприобретёнными ноготками непременно располосует, но благоразумно сдержалась. Делить с алхимиком по большому счёту ей было нечего, а лишаться единственного, пусть и не слишком надёжного сообщника - глупо. "План, у меня есть план", - напомнила себе Юля и выдала лучшую из своих улыбок, очень надеясь, что на новом лице она смотрится не хуже, чем на старом.

При виде острых вампирских клыков Риган судорожно сглотнул, выхватил из-за обшлага рукава батистовый платок и промокнул выступившие на лбу капельки пота. В глазах его мелькнула растерянность и, посчитав это обнадёживающим сигналом, Юля негромко спросила:

–  Вы поможете мне сбежать? Ради Ребарат-Нура.

Бедный алхимик забыл, как дышать. С минуту он ошалело таращился на девушку, а потом его прорвало:

–  Вы с ума сошли?! Я на государственной службе! Я присягу давал!

–  Но я же дева-освободительница, не забыли?

–  Да, конечно, но это ты маг, а я - нет. Со своей стороны я и так сделал многое. Ты не в цепях и соображаешь трезво!

–  Так откройте окно, и я улечу!

–  Не сумеешь!

–  Я рискну!

–  Только крылья переломаешь. А мне отрубят голову!

–  Ну и чёрт с тобой!

–  Что вы орёте как на пожаре!
– Из-за высокой кипы папок вынырнул ещё один толстячок, точная копия Юлькиного знакомца, и с возмущением потряс кулачком: - А ну - цыц!

Риган ойкнул, шлёпнул себя по губам и трагическим шепотом объявил:

–  Это мой брат Ширан.

–  Очень приятно, - смущённо пробормотала Юля, перебегая взглядом с одного алхимика на другого.

Различались браться причёсками - у Ширана волосы были коротко пострижены и зачёсаны назад - и величиной тенхора. У Ригана "кленовый листок" оказался значительно меньше, правда, что сиё означает, Юлька не поняла, а спросить постеснялась. "Не моё это дело! Валить надо из дворца, и точка. С первым пухликом не повезло, может, второй посмелее окажется?"

Но и тут девушку постигло разочарование. Подойдя ближе, Ширан гневно взглянул на брата и зашипел, точно проткнутое колесо:

–  Чем ты здесь занимаешься, Риги? Совет вот-вот подойдёт к концу! Ты уже проинструктировал её?

–  Я собирался…

–  Идиот!
– Ширан с размаха хлопнул Ригана ладонью по лбу, развернулся к Юльке и наставил на неё указательный палец: - Не знаю, что наговорил тебе мой ненаглядный братец, но если ты прямо сейчас, сию же минуту, не в силах призвать сюда господина Алексиса - забудь обо всём!

–  Увы, - развела руками землянка, и бело-золотые крылья за её спиной слабо колыхнулись.

–  Тогда молчи и слушай!

Юлька кивнула, положила руки на колени, всем своим видом демонстрируя предельный интерес, но озвучить наставления Ширан не успел: в одной из стен совершенно неожиданно возник проём, по форме напоминающий вытянутую подкову, и в комнату шагнул единовластник Бергеш. За его спиной маячили десятка полтора стражников в коротких приталенных камзолах с рукавами-фонариками и узких шерстяных штанах, заправленных в невысокие, до середины икр сапоги. В руках - обнажённые мечи и пики, на головах - чёрные фуражки, в глазах - непоколебимая решимость, во что бы то ни стало отразить атаку неприятеля.

"А ведь неприятель - это я", - чувствуя себя микробом под суперкрутым микроскопом, подумала Юля и посмотрела в лицо Бергешу. Довольно приятное, надо отметить, лицо, с выразительными, хоть и небольшими, зеленовато-карими глазами и волевым подбородком. Единовластник молчал и хмурился, чем вызывал томление и беспокойство, и Юлька решила проявить хорошие манеры, благо помнилось ей, правда смутно, что в первую встречу беседовали они очень даже по-свойски.

–  Добрый день, Ваше величество, - чуть склонив голову, громко сказала девушка.

"Ваше величество" показалось ей наиболее приемлемым обращением. "Единовластник наверняка что-то вроде короля. Эх, надо было "королевское" добавить. Ваше королевское величество звучит гораздо солидней…"

С обращением Юлька, похоже, не угадала. Правый глаз Бергеша дёрнулся, губы в раздражении изогнулись, но уже в следующую секунду главернец взял себя в руки: расправил плечи, вздёрнул подбородок и резким тоном поинтересовался:

–  Как давно ты принадлежишь Отступнику?

–  Кому?