— Вот это елка! — изумился Леонов.

— Ну, а к елке у тебя, Николай, что-нибудь найдется, а то мы продрогли с дороги, — сказал, улыбаясь, Гудков.

— Найдется, товарищ комбриг, — пообещал Агапоненко. Шура Пляц и хозяйка нашего дома уже хлопотали вокруг праздничного стола, готовя для гостей ужин.

— Товарищи! Пока хозяйки готовят закуску на стол, я считаю, что нам надо обсудить создавшееся угрожающее для Лукомля положение, — предложил Нарчук.

— Да, давайте обсудим, — поддержал Леонов.

— Если они завтра с утра начнут бой, то ни я, ни тем более товарищ Леонов не успеем организовать помощь Лукомлю, так как наши отряды стоят далеко.

Единственное, что будет реально, это если Николай Петрович подтянет сюда свои отряды.

— Я, конечно, постараюсь помочь Агапоненко, — заявил Гудков. — Но помощь эта будет недостаточна. У нас в бригаде плохо обстоит дело с боеприпасами.

— Ну, хорошо, может быть, еще немцы не начнут завтра свою карательную операцию, то тогда я смогу выслать два или три отряда на помощь Лукомлю, — заявил Леонов.

— Товарищи! — вступил в разговор Агапоненко. — А если к нам помощь не подоспеет? А я боюсь, что это будет именно так. Я вполне уверен, что немцы уже сегодня вечером заняли ту деревню, где стоял отряд бригады Дубова. Дубовцы еще вчера ушли в соседний район и оставили эту деревню. Поэтому немцы могут начать атаку уже завтра утром. Что тогда делать нам? У нас всего в обоих отрядах только 120 бойцов, в основном все вооружены винтовками, и патронов на 30 минут боя. Немцы, сломив наше сопротивление, ворвутся в деревню, сожгут ее, а население, если оно не успеет уйти, тоже все погибнет. Чего мы этим достигнем?

Наступило тягостное молчание, нарушил его Гудков:

— Тогда вот что, Николай, если такое произойдет, то оставляй Лукомль и отходи. Ну ладно, товарищи, утро вечера мудренее, завтра все решится. А сейчас давайте встретим Новый год, хотя и с опозданием на 13 дней.

Наше совещание затянулось до полуночи. Выпив по рюмке спирта за Новый 1944 год и поужинав, наши гости заспешили в свои бригады. Мы с Николаем Агапоненко остались одни.

— Ну, как ты думаешь, Николай, пришлют они нам подкрепление?

— Навряд ли. Пока они приедут к себе в штаб да пока издадут приказ об оказании нам помощи, пройдет много времени. Самое лучшее, если к нам прибудут отряды нашей бригады только к обеду. А об отрядах Леонова нечего и думать. Придется, Володя, нам самим решать это дело. Пойдем, пройдемся по Лукомлю и проверим наши посты.

Эту ночь перед боем мы практически не ложились спать. В сильной тревоге мы с командиром отряда ждали наступления утра. На всякий случай мы приказали командиру хозвзвода подготовить все свое хозяйство, а также раненых и больных к эвакуации из Лукомля. И все же мы надеялись на то, что, возможно, немцы сегодня не начнут свою карательную экспедицию и к нам успеют прийти на помощь соседние отряды нашей и других бригад. Но вот уже и рассвело, а никто к нам на помощь не пришел.

Мы с Агапоненко еще накануне предупредили командира 6-го отряда Алифанова о готовящейся карательной экспедиции немцев и договорились с ним об участке обороны Лукомля его отрядом. Он должен был держать оборону северной окраины Лукомля, а наши бойцы по всей длине населенного пункта с восточной стороны.

Наступило морозное утро. Небо было покрыто сплошной облачностью, но снега не было. Мы с командиром отряда вышли на восточную окраину Лукомля и в свои бинокли внимательно осмотрели окружающую местность. Пока на горизонте противника мы не заметили. Бойцы наших отрядов уже заняли оборону и с нескрываемой тревогой смотрели на нас, обходящих их индивидуальные окопы.

— Ну, как настроение? — спросил я одного из них.

— Хреновое. Очень мало нас здесь, да и патронов мало.

— Хлопцы, держитесь! Мы ждем подмогу, — подбадривали мы с командиром наших товарищей.

— Товарищ командир! — крикнул один из них. — Вон там я вижу немцев. Идут гады. Да и много же их!

Развернутой цепью в километре от Лукомля, скрываясь в складках местности, двигались каратели. Глубокий снег им не давал двигаться быстро. Некоторые из них падали, проваливаясь в снегу.

— Передайте по цепи, чтобы зря не стреляли! Подпустить надо немцев поближе! — приказал Агапоненко.

— Комиссар! Иди сюда, — позвал меня командир. — Тебе, Володя, здесь теперь делать нечего. Подмоги нам никакой нет. Действуй, как уговорились. Забирай обоз, и уходите через озеро к лесу, а мы ваш отход прикроем огнем, а потом и сами уйдем из Лукомля.

— А может быть, мне все же остаться?

— Нет! Ни в коем случае. Там твой автомат может пригодиться для прикрытия отхода обоза, у партизан которого почти нет оружия. Все с оружием находятся в обороне Лукомля. Давай, спеши. Как бы нам немцы не отрезали путь отхода с западной стороны деревни.