– Хммм, – потянул Бирнбаум.

– Хм-хм, – потянула Марианна.

– Однако если двое людей встречаются там в совершенно ином контексте, тогда получается как в реальной жизни, и это намного оригинальнее, – старательно продолжала я. – Я имею ввиду, тут то же самое отличие, как между подцепить кого-нибудь на дискотеке или случайно – э-э-э – задеть машиной его кошку.

– Да, что-то в этом есть, – сказал Бирнбаум, а Марианна, старая кошко- и собаконенавистница, добавила:

– Этот фокус с кошкой надо будет как-нибудь испробовать.

– Поэтому я хочу написать о женщине, встретившей мужчину своей мечты в тест-чате, – продолжала я.

– Тест-чат? – протянул Бирнбаум.

– Да, такие действительно есть, – заверила я его. – Там можно потренироваться, как чатиться. В любом случае полезные знания. И можно, так сказать, тестовым образом пофлиртовать. Я считаю, что это оригинальное место для знакомства.

– Действительно, – сказал Бирнбаум. – И вы там с кем-нибудь познакомились?

– Да, – сказала я. – Я хочу сказать, нет. Но моя подру… э-э-э… сестра познакомилась. Она флиртовала в одном тест-чате. Я думаю, может получиться забавная история. С заголовком: «Это должен был быть всего лишь тест…».

– Вашей подруги, – сказал Бирнбаум.

– Сестры, – поправила я его.

Бирнбаум, наморщив лоб, некоторое время смотрел на меня.

– Ну, это не законченная история, – сказал он наконец. – И что было дальше?

– Они договорились на следующий вечер, в том же месте, в тот же час.

– А потом?

А потом? Как я могла это знать? Мне стало как-то не по себе под испытывающим взглядом Бирнбаума. Очевидно, он исходил из того, что история ещё не закончена.

– И тогда они обменялись адресами своей электронной почты, – запинаясь, начала импровизировать я. – А потом – э-э-э – после нескольких писем, в которых они поведали друг другу свои самые интимные секреты и поняли, что у них много общего, они встретились в реальной жизни. В кафе.

– И тогда оказалось, что он жирный, маленький, лысый и с огромными ушами? – насмешливо спросил Бирнбаум.

– Это не та сестра, у которой куча детей? – спросила Карла.

Я сделала вид, что не слышу.

– Нет, всё было гораздо романтичнее, – торопливо сказала я. – Они договорились об опознавательном знаке, что-то неброское, но то, что ни с чем не спутаешь. Одна… э-э-э… книга… э-э-э… определённая, которая им обоим нравилась, и… э-э-э… моя сестра сидела в кафе с книгой на столе, она специально сделала причёску и даже одолжила денег, чтобы купить себе сногсшибательное платье, но Бо-… в смысле, короче говоря, этот тип не пришёл.

– Нет? – Бирнбаум выглядел разочарованным.

– Как-то это мне знакомо, – пробормотала Марианна.

– Да, точно как в «Вам письмо», – сказал Лерой, хлопая в ладоши. – Бедная Мег Райан сидит в кафе и ждёт…

О ужас, он был прав. Я почувствовала приступ лёгкой паники.

– Э-э-э… Так и было на самом деле, – сказала я. – Даже если я не видела фильма. Ну, во всяком случае моя сестра была абсолютно разочарована, поэтому после часа ожидания она позволила двум мужчинам с соседнего столика пригласить себя за их столик на бокал вина. Они весь вечер мило флиртовали и чудесно провели время. В конце концов оказалось, что один из этих мужчин был как раз Бо-… э-э-э… Боб, тот тип из тест-чата. Просто перед самой встречей он жутко испугался, что моя сестра окажется колодой весом в сто пятьдесят килограммов и прыщами с дерматитом. Поэтому он пришёл в кафе без книги, зато с другом – чтобы сначала на неё посмотреть.

– Разве это тоже не из фильма? – спросила Марианна, а Лерой захлопал в ладоши и сказал:

– Вот озорник! Но спорим, твоя сестра ему простила, да?

– Не совсем, – ответила я, лихорадочно стараясь что-нибудь придумать. – Она… э-э-э… влюбилась в его друга.

– Боб – дурацкое имя, – высказалась Карла.

– Зло должно быть наказано, – объявила Марианна. – Хотя он мог вытащить книгу, как только понял, что твоя сестра никакая не стопятидесятикилограммовая колода, как ты думаешь?

Я сделала вид, что не слышу, и торжественно объявила свой хэппи-энд:

– Сейчас они женаты, и у них трое детей!

– Совсем не плохая история, – сказал Бирнбаум. – Но всё немного оригинальнее, да, Йоханна? – он подмигнул мне, словно наверняка знал, что моя история высосана из пальца. Или ему что-то попало в глаз.

Тем не менее я с облегчением подмигнула ему в ответ и сказала:

– Да, посмотрим, что тут можно сделать. – Да здравствует свободная журналистика!

– «Посмотрим, что тут можно сделать!» – беззвучно передразнила меня Карла и попыталась пантомимически изобразить подлизу. Вслух же она произнесла: – Ты попала в мой список, Брюква.

Бирнбаум повернулся к ней.

– Вы фрау Лаутенбахер, верно? Секретарша.

– Именно она, – с вызовом ответила Карла. – Которая варит такой плохой кофе.

– Я не хотел бы задеть вас, но что вы, собственно, делаете на редакционном совещании?

– Естественно, веду протокол, – ответила Карла, быстренько прикрыв рукой загогулины, сердечки и черепа, которые она до сих пор чертила. – Фрау Цимперих придавала большое значение моему присутствию.

– А я нет, – сказал Бирнбаум. – Вести протокол совершенно излишне. Я думаю, у вас достаточно дел в секретариате.