— Не знаю, смогу ли я уговорить руководство… — задумчиво сказал офицер, глядя в пространство.

К такому повороту в переговорах он явно не был готов. Полковник вполне серьезно надеялся, что ценой вопроса станут лишь деньги, причем значительные лишь с позиции наемников, потому что для империи с бюджетом в десятки квадриллионов [8] эредо десяток миллионов или даже миллиард были совершеннейшей мелочью. Но танами [9] требовал невозможного. Передать миру, находящемуся на четвертом уровне, технологии третьего или даже второго… И втихаря ничего не сделать, так как всплывет это мгновенно. Какой-то маневр в переговорах у него был, но то, что требовал этот землянин, было совершенно немыслимо. Хотя его требования выглядели вполне логично. Этого он не мог не отметить.

— Я должен проконсультироваться с руководством. — Виконт Конса встал, давая понять, что беседа закончена. — Завтра утром я собираюсь посетить вашу базу.

— Будем рады принять вас, тен нарс. — Барков коротко кивнул и не торопясь пошел в сторону штурмовика.

О чем и как говорил полковник со своим начальством, неизвестно. Но известно, что через два часа, рано утром по столичному времени, на прием к императору попросился сам глава контрразведки генерал Иссар. А еще через час у резиденции полковника на Атхатте опустился небольшой кораблик с эмблемой имперской курьерской службы, доставивший пакет на имя Варр Конса.

Получив через некоторое время часть из этих документов, Анатолий быстро просмотрел присланное и остановился лишь на красиво оформленном приказе с гербом императорского Дома.

Это было совсем не то, что он хотел, но менять что-либо было уже поздно. Личным приказом императора он назначался командиром отдельного гвардейского корпуса «Демоны». Этим же приказом устанавливалась численность корпуса в пятьдесят тысяч человек, подбор которых и наем на службу возлагались на полковника гвардии Анатолия рен Баркова.

К приставке «рен», означавшей присвоение ему титула виконта, он отнесся довольно спокойно, если не сказать прохладно, а вот то, что ему предстоит командовать таким количеством людей, испортило настроение надолго.

Спустившись на нижний этаж и пройдя через два поста охраны, Барков заперся в комнате, где стоял аппарат мгновенной межпланетной связи, и набрал номер абонента.

— Алексей Егорыч! — бодро произнес Барков, весело глядя в экран кан атр, на котором были видны часть кабинета и серое от недосыпа лицо генерала.

— Привет, бродяга. Как дела?

— Нормально, — Анатолий кивнул. — Прогулялись тут по ближним огородам, обзавелись несколькими белыми слонами.

Воропаев нахмурился:

— Ты там не сильно… гуляй.

— В плепорцию и по необходимости, Алексей Егорыч, — серьезно ответил Анатолий. — Но у меня другая печаль. Мне бы карандашей с прикладом и ластиков побольше.

— Неужто старые кончились? — Глаза генерала округлились от удивления.

— Ну как можно! Бережем как зеницу ока. Все в полном порядке, без двухсотых и даже трехсотых. [10]

— А чего не штатной заявкой?

— Так мне не простые карандаши нужны. — Анатолий сделал паузу, акцентируя сказанное. — Мне, скорее, письменный прибор от вашей фирмы и от коллег на площади Сталина, [11] причем полный краповый [12] комплект с ластиками, скоросшивателями и всем приданым. Около полста кил предметов.

— Сколько? — Глаза генерала, который уже давно отучился удивляться, округлились. — Да ты во что там ввязался?!! — Камера дернулась от удара кулаком об стол.

— Еще нет, но обязательно планирую, — спокойно ответил Барков. — Кстати, нам заводик по производству лоханок не нужен? Хорошие лоханки, кстати. Побольше «России» раз в пять или чуть больше. Совершенно свободно будете на сафари к пиндосам летать. Ну и хибарку там пристроить где-нибудь… в другой системе. Про окрестности и говорить нечего. Список, чего отжал, я переброшу чуть позже, но могу сказать, что здешний Дедушка Мороз два раза не повторяет, хотя и припекло его изрядно. Надо хватать мешок и кланяться в ноги. Тем более дедушка четко обозначил, что в случае успешного решения данной проблемы подарки еще будут.

— Ох, втравишь ты нас в историю. — Генерал еще хмурился, но в голове уже крутился рой мыслей вокруг открывающихся возможностей.

— Кто бы говорил, — хмуро ответил Барков. — До сих пор это меня втравливали куда ни попадя.

— Ладно. Похлопочу я тебе за письменный прибор. Один вообще от сердца отрываю, многофункциональный набор «Тень». А у смежников попробую отжать пятую, восьмую и двенадцатую краповых. Только вот справишься ли? Это вообще-то довольно… сложный комплект.