Пройдя последним гравитационным колодцем, флот атхара начал мелкими группами совершать короткие прыжки, накапливаясь на далекой периферии планетной системы Эронды. Более ста кораблей, входивших во флот, собирались медленно и неотвратимо, словно занесенный для удара молот. Цивилизация разумных насекомых сделала на эту операцию крупную ставку и не собиралась проигрывать.

Флот Великого Дома Акнор разделился, и часть его, которая подошла к системе Эронды с противоположного края, остановилась в ожидании развития ситуации. Примерно такую же позицию заняла и та часть, которая была нацелена на Землю. Герцог тоже сделал ставку, которую не мог проиграть.

Планета Земля, Россия

Объединенная армия Евро-Атлантического Альянса перешла границу тихо и без помпы. Просто взревели двигатели многотысячных бронированных армад, и вся эта стальная река двинулась вперед.

То, что предполагали русские генералы, произошло, Великий Дом Акнор предоставил Евро-Атлантическому Альянсу современное имперское вооружение, но такое, которое не давало выиграть войну сразу и затягивало боевые действия, делая ее максимально затратной и вынуждая руководителей России подтягивать дополнительные силы с Новой Руси.

Несколько тысяч легких истребителей и больше десяти тысяч дронов смогли проломить противовоздушную оборону и вторглись в пространство России. Космические крейсера, предназначенные для ведения огня по небольшому количеству крупных целей, быстро исчерпали заряд накопителей и перешли на стрельбу одиночными, которые при всей мощи отдельного выстрела погоды никак не делали.

Отработав по стационарным объектам, силы Альянса смогли уничтожить несколько десятков радаров дальнего обнаружения и даже накрыть несколько ракетных объектов, но это было лишь начало. С продвижением в глубь территории оборона становилась все плотней, и на линии Санкт-Петербург — Минск — Киев — Одесса — Ростов-на-Дону продвижение воздушной армады замедлилось или вовсе остановилось.

По всей линии боевого соприкосновения военно-воздушных сил кипели ожесточенные бои, но, несмотря на то что истребители и дроны ЕАА усеяли своими обломками землю, накал боев не спадал. В бой бросали наспех обученных пилотов на машинах, которые иногда даже не имели исправного посадочного оборудования. Альянс не собирался тратить лишние деньги на тех, для кого это было дорогой в один конец.

Для наземных войск неприятности начались практически сразу. Как-то неожиданно выяснилось, что дорог в России не очень много, а двигаться по весенней земле сложно и очень грязно. Мощные танки буксовали в озерах жидкой грязи и талого снега, а пехотинцы, взявшие сначала бодрый темп, быстро выдохлись и уже не маршировали, а лишь пробирались по размокшим полям, выдирая после каждого шага сапоги из топкой глины. Те же, кому посчастливилось двигаться по дороге, радовались недолго. Удар батареи РЗСО превратил колонну в полыхающие обломки, а трехкилометровый кусок дороги — в черное пятно. Ракетные установки били, не прекращая, выкашивая технику и личный состав первой волны. Через три часа после обстрела над выжившими прошли штурмовики. Собранные в ударный кулак военно-воздушные силы Альянса попытались переломить ситуацию на центральном участке ТВД, но лишь потеряли более трехсот истребителей и полторы тысячи дронов.

И почти в это же время армада атхара подошла к границам системы Эронды. На этот раз разумные насекомые собрали действительно большой флот. Более ста малых маток и пятьдесят простых составляли эскорт двух десятков королев и трех суперкоролев. Устройства контроля дальнего пространства, перед тем как обратиться в пыль, смогли еще обнаружить нечто огромное, превосходящее размерами даже суперкоролеву, но точную информацию передать не успели.

Весь флот землян, поднятый по тревоге, сконцентрировался на пути атхара. Пилоты, занявшие свои места в кабинах, ждали лишь команды на взлет, когда Баркову поступил срочный сигнал из командного центра.

— Что случилось? — Анатолий, только что выдержавший настоящий бой за право лично повести своих пилотов, предполагал, что он услышит очередную порцию уговоров, но вместо этого в голове прозвучал спокойный, но торопливый голос академика Вона.

— Анатолий Викторович, мы смогли включить контура внешней защиты.

— И что это означает? — недовольно буркнул Барков.

— Нужно отвести корабли ближе к планете. Сфера защитного поля, насколько мы поняли проходит в пятистах тысячах километров от поверхности Руси.

— А если эта ваша сфера не сработает или она вообще сотрет все, что внутри сферы…

— Анатолий Викторович, на пробном включении интеллект базы потребовал зафиксировать гравитационные сигнатуры дружественных кораблей, а когда атхара приблизились, она сама включилась.

— И, отведя корабли ближе к планете, мы лишимся всяческого маневра.

— А если эта штука сработает, то мы сбережем сотни, а может, и тысячи жизней! — Похоже, что академик терял терпение. — Вы уверены, что сможете сдержать удар тридцати суперкоролев? За вами теперь не только пилоты, уважаемый. Там еще и семнадцать миллионов простых людей, из которых семь миллионов детей.

Думал Барков недолго. Если устройство инопланетян сработает, будет действительно здорово.

— Булат Рафикович? — вызвал он начальника штаба, сидевшего сейчас в бункере центрального командования.

— Слушаю, Анатолий Викторович.

— Перестроение по плану заслон-шесть. Резервные группы гоните на ту сторону и на всякий случай сдвиньте фланговых. В случае чего ударим со всех сторон.

— Понял, начинаем.

— Истребителям! — Барков вздохнул. — Командирам эскадрилий организовать посменный отдых пилотов. В готовности «один» держать не менее половины машин.