– Только не вздумайте с капитаном это обсуждать, – предупредил Итона боцман «Крестоносца» Грай, к которому тот пристал с расспросами. – Он вас просто высмеет, да так, что мало не покажется.

Несколько раз впередсмотрящие замечали на горизонте мачты встречных судов, но завидев пиратскую эскадру, те уходили на всех парусах. Осевшие под тяжестью армии Вельгиса корсарские корабли и не пытались пускаться в погоню. Стоя на палубе, Итон слышал, как начала ворчать команда «Крестоносца», когда очередная добыча ускользнула у них прямо из-под носа. Возмущенный боцман громко выругался.

– Спокойно, Грай, спокойно, дружище. – Дрогов с вечной своей усмешкой тяжело похлопал его по плечу. – Неужели тебе так уж неприятно побыть чуть-чуть эдаким морским извозчиком? В самом деле? Знаешь, я открою тебе один секрет. – Капитан притянул боцмана поближе и по-волчьи оскалился. – Мне тоже осточертело это черепашье плавание. А знаешь, почему я ползу как полудохлая акула, вместо того, чтобы догнать этот милый парус, который, кстати, кажется, уже успел улизнуть? Потому что эскадрой командует мой папаша, а он велит плыть тихо-смирно. А знаешь, почему ты сейчас заткнешься и перестанешь поминать морских чертей? Да потому, что командую этим кораблем пока что я, а не ты, мой дорогой Грай! – внезапно рявкнул Дрогов.

Оттолкнув от себя боцмана, он громко скомандовал:

– Отставить разговоры, ребята! Клянусь бородой морского владыки, мы с вами еще поохотимся на славу! Но не сейчас, – посчитав разговор законченным, Дрогов преспокойно покинул палубу и направился в каюту. Итон опасливо последовал за ним.

– У вас из-за нас неприятности? – начал он. – Каковы шансы, что мы без помех доберемся до места назначения? Мои люди могут помочь?

Капитан, казалось, был безмерно удивлен.

– Не волнуйтесь так, дорогой Итон, – усмехнулся он. – С вами и вашими людьми все будет в полном порядке.

– Парус по правому борту! Еще один! Нет, два! – Резкий крик впередсмотрящего разбудил Итона. Судя по поднявшейся на палубе суете, случилось что-то достойное внимания. Нолни закутался в одолженный у капитана плащ – с каждым днем становилось все холоднее – и вышел на воздух. Занималось хмурое сырое утро, обещающее не менее промозглый день.

Дрогов стоял на капитанском мостике и что-то внимательно изучал в подзорную трубу. Итон поднялся к нему.

– Что-то случилось, капитан?

Вместо ответа Дрогов протянул ему трубу. Глянув в окуляр, Нолни увидел паруса не трех, а шести больших кораблей.

– Кто это? – спросил он.

Дрогов пожал плечами.

– Понятия не имею, – ответил он. – Может, плывут люди по своим делам. Может, это за вами охотнички. А может, и за нами. В любом случае мы им пока не по зубам, и они это знают.

Судя по сигналам флагмана – малиновой с золотом «Заиры», – там придерживались того же мнения. Эскадра продолжала свой путь. Пираты даже попытались увеличить скорость, но тяжело нагруженные суда все равно плыли слишком медленно. Между тем преследователи – а к обеду сделалось ясно, что их именно преследуют, – не отставали, но и не приближались. Ближе к вечеру Кейен Дрогов сделался хмур и задумчив. Увидев, как на «Крестоносце» вывесили какие-то сигналы и принялись спускать шлюпку, Итон вновь подошел к Дрогову.

– Что-то случилось, капитан? – второй раз за день спросил он.

– Мне не по душе кое-какие особенности местной географии, – без тени улыбки ответил тот. – Если вы обратили внимание, мы стараемся не отходить слишком далеко от берега. Там, – он показал вперед и чуть вправо, – скоро будут острова. Слишком удобное место для засады, чтобы я мог поверить в случайные совпадения.

Судя по тому, что после визита капитана «Крестоносца» на «Заиру» эскадра изменила курс и направилась подальше от берега, адмирал прислушался к опасениям сына. Тем не менее экипажу «Крестоносца» было приказано лишний раз проверить вооружение, зарядить пушки и готовиться к драке. То же самое Дрогов посоветовал сделать и Нолни.

К огромному сожалению Итона, избежать стычки не удалось. Едва рассеялся утренний туман, стало видно, что к преследователям присоединилось еще девять судов. Причем появились они впереди пиратской эскадры.

Сигнальные флажки только-только разукрасили мачты «Заиры», когда пушечный залп окутал борта флагмана дымом. Помедлив всего одно мгновение, остальные корабли корсаров разорвали воцарившуюся на миг тишину. Хотя их противник среагировал почти сразу же, сила ударов пушек морских разбойников была ужасающей. Выстрелы оказались удачными. Один из кораблей преследователей, в который один за другим всадила два заряда «Заира», начал тонуть, у другого, сраженная прямым попаданием, рухнула грот-мачта, третий потерял управление и начал тихонько кружить на месте. Нападающие не остались в долгу. Пушечное ядро с грохотом проломило борт «Крестоносца», другое, запутавшись в снастях, порвало парус.

– На абордаж! – хрипло крикнул Дрогов, указывая добычу – большой фрегат, только что разрядивший в них свои пушки.

Насколько мог видеть Нолни, остальные пиратские суда также стремительно шли на сближение с противником, облюбовав каждый свою цель. Ввиду явного численного превосходства преследователей это представлялось Итону не слишком удачным решением, но спорить он бы не стал. В этот момент раздался мощный взрыв. На корабле со сломанной мачтой, судя по всему, начался пожар, и запасы пороха взлетели на воздух. Ободренные гибелью второго судна, пираты огласили воздух дикими криками. «Крестоносец» с треском столкнулся с фрегатом противника. Абордажная команда закинула крючья, пираты дали залп и, предводительствуемые капитаном, волной хлынули на вражескую палубу.