Настя сильно дернула удильник. Тонкий конец согнулся колесом, как туго натянутый лук, и леска запела.

Настя с трудом удерживала в руке бамбуковую палку.

— Чего стоишь?! Помогай!

Я не успел подскочить, как конец удильника сломался и поплыл. Несколько раз нырнул и пошел к глубине.

— Уйдет рыба!

Я, не раздумывая, прыгнул в воду. Но бамбуковый хлыстик был уже далеко. Ботинки предательски вязли в иле. Я с трудом выдергивал ноги. Грязь чмокала, и со дна стремительно вырывались цепочкой воздушные пузыри. Как бусинки, они нанизывались на невидимую нитку.

На мое счастье, конец удилища зацепился за куст сусака, и я успел схватить леску. Тяжелая рыба дернулась, и тонкая леска, словно острая бритва, разрезала мне руку. Показалась кровь. Я медленно двинулся к мостику, подтягивая к себе рыбу.

— Держи крепче!

— Знаю!

Я слышал от опытных рыболовов, что крупную рыбу надо обязательно вытащить из воды. Стоит ей глотнуть воздуха, как она сразу перестает сопротивляться. Я так и сделал. Подмотал еще больше лески и высоко вскинул руку.

Из воды показалась маленькая голова карпа. Большие медные пятаки ярко горели на спине.

— Тащи!

— Спасибо, что подсказала. Без тебя бы я не знал, что делать.

Я вытащил карпа на берег. С мокрых брюк стекала вода. Я посмотрел на грязные ботинки, оторванную подметку, и мне стало не по себе. Придется теперь объяснять дяде Макарию, почему прыгнул в реку. Мама будет сидеть рядом и говорить, что без отца я от рук отбился. Ее совсем не слушаю. Играю в футбол и рву ботинки. На мне все горит — это ее любимое выражение. Ну разве я виноват, что подметка оторвалась? Значит, пришло ей время! А потом, ботинки могли оказаться бракованными. Бывает же так! Я потрогал рукой грязную подметку.

Настя засмеялась. Ей смешно!

— Вспомнила, как ты бегал по воде!

— Ну смейся! Почему перестала? Смейся громче!

Мне пришлось сесть на траву и заняться ботинками. Чуть пошевельнул ногой, а из дырочек для шнурков льется черная грязь.

— Я не верила, что в вашей реке есть рыба! — сказала Настя, немного помолчав. — Переоденься.

— Не пойду в школу. Разведу костер и обсушусь.

— Я останусь с тобой!

— Зачем ты мне нужна? Прогул поставят!

— Ну и пусть! Я виновата. Надо было мне прыгать. Я струсила. У тебя есть спички?

— Нет.

— Посиди. Я сбегаю на дорогу. Остановлю машину и попрошу. У курящих всегда есть спички.

Я согласился. Не могу же я в грязных и мокрых брюках идти в школу или заявиться домой. Там за своими книжками сидит дядя Макарий. Зачем он приехал? Добивается, чтобы его приняли на курсы экскаваторщиков. Что нашел хорошего в этой работе? Если он настоящий летчик — должен летать! Почему он не идет в гражданскую авиацию? Сейчас много хороших самолетов построили. Есть ИЛ-18, ТУ-104. Баскет не верит, что дядя Макарий был летчиком-истребителем. Если бы я не видел у дяди летного планшета, тоже бы не верил!

Настя достала спички. Потом ей пришлось повозиться, чтобы собрать хворост: кустов по реке мало. Их деревенские мальчишки порезали на корзины, погрызли козы. Наконец потянуло горьковатым дымом.

Я насадил мокрые ботинки на палку и протянул их к огню.

— Юра, — сказала Настя чуть погодя, — снимай брюки, я отвернусь.

— Ладно, отворачивайся.

Скоро ей надоело сидеть молча, и она, подгребая ветки к костру, спросила:

— Ты читал «Приключения Тома Сойера»?

— Приходилось.

— Помнишь, Том Сойер и Гекльберри Финн высадились на необитаемом острове? Ловили рыбу, собирали черепашьи яйца. Ты бы хотел попасть на такой остров? Правда, похоже здесь?

— Похоже!

— А знаешь, какую рыбу они ловили в Миссисипи?

Я отрицательно покачал головой.

— Только в трех реках мира водится эта рыба. В Миссисипи, в Аму-Дарье и Сыр-Дарье. Называется она скаферинхом. Туркменские мальчишки ловят ее на белое гусиное перышко. У рыбы вместо хвоста длинная тонкая струна, как вязальная спица. Мальчишки высушивают рыбу на солнце и подвешивают на нитке к потолку. Если скаферинх повернулся в сторону, жди дождя.

— Что твоя рыба, барометр?

— Барометр не барометр, а погоду предсказывает точно.

— У тебя есть… эта рыба?

— Скаферинха нет, — Настя замотала головой.

— Эх ты, — осуждающе сказал я. — Не могла достать… Змейку привезла… Могла у нас здесь ужей наловить!

— У моей подруги Айнабад дедушка рыбак. На Аму-Дарье рыбачит. Обещал поймать.

Сначала тихо, а потом во всю мочь заревел гудок ТЭЦ.

— Обед.

— Сколько времени?

— Половина первого.

— Опоздали?