В том, что он решил сражаться, возможно, была заключена огромная ошибка.

– Ариох! – крикнул он, испуганно взывая к демону-богу Мельнибонэ. – Ариох! Помоги мне! Кровь и душу за твою помощь!

Но помощи не было.

Длинный меч Дайвима Слорма попал воину как раз ниже глотки и проткнул горло. Другой воин бросился на него, но был отогнан мечом назад. Дайвим Слорм крикнул:

– Почему мы поклоняемся такому богу, который из-за каприза оставил нас?

– Возможно, он решил, что наше время пришло! – крикнул Эльрик в то время, как его меч пил душу вражеского воина.

Быстро устав, они сражались автоматически, пока новый звук, отличающийся от ударов оружия, не привлек их внимания – звук приближающейся колесницы и тихие стоны.

Затем они были сметены в общей свалке черными людьми с красивыми чертами лица и гордыми ртами. Плащи из лисьего меха развевались у них за спинами, открывая полуголые тела, когда их дротики поражали людей Чаши Звона.

Эльрик вложил свой меч в ножны, но остался готовым к бегству.

– Это он, Белолицый! – крикнул черный возница, увидев Эльрика. Колесница подкатила, высокие лошади били ногами и фыркали. Эльрик подъехал и остановился.

– Благодарю, – сказал он, почти падая с седла от усталости. Он повернулся и повел плечами, поклонившись, – вы, кажется, даже знаете меня, вы – третий, кто узнал меня без моего представления.

Предводитель одернул лисью накидку на обнаженной груди и улыбнулся тонкими губами.

– Мое имя Сепириту, и ты скоро узнаешь меня лучше. О тебе мы знаем тысячи лет. Ты – Эльрик, последний император Мельнибонэ, не так ли?

– Это правда.

– А ты, – Сепириту повернулся к Дайвиму Слорму, – Двоюродный брат Эльрика. Вы оба – последние в чистой королевской крови Мельнибонэ.

– Да, – согласился Дайвим Слорм, в его глазах было любопытство. – Мы просим вас проехать с нами. Пророчество.

– Вы похитители Зарозинии? – Эльрик достал меч.

Сепириту качнул головой.

– Но мы знаем и скажем тебе, где она. Я расскажу тебе все, что знаю о наших владениях.

– Сперва скажи мне, кто ты, – потребовал Эльрик.

Сепириту слегка улыбнулся.

– Ты знаешь нас, я думаю. Или знаешь кое-что. Была определенная дружба между твоими предками и нашими людьми в ранние годы Светлой Империи, – он сделал паузу перед тем, как продолжить, – вы слышали в легендах, возможно, имррирских, о Десяти из горы? Десяти, которые спят в огненной горе?

– Давно, – кивнул Эльрик, – я знаю вас по описанию. Но там говорится, что вы спите в огненной горе. Каким способом вы выбрались?

– Мы выехали из-за извержения вулкана, который бездействовал две тысячи лет. Движение в природе и на земле происходит все время, и так будет всегда. Мы знаем, что пришло время для нас, время, чтобы проснуться. Мы – слуги Судьбы, и наша миссия сильно переплетена с твоей судьбой. Мы несем послание от похитителей Зарозинии. Ты вернешься с нами в бездну Нихрейна, чтобы узнать все, что мы сможем тебе сказать.

Эльрик подумал, а потом поднял свое белое лицо и сказал:

– Я требую мести, Сепириту. Но если вы сможете сказать мне, где Зарозиния, я еду с вами.

– Тогда едем, – черный гигант дернул поводья лошади и повернул колесницу.

Путешествие в бездну Нихрейна заняло день и ночь. Наконец они добрались до огромной трещины в горах, которую избегали все: она имела сверхъестественное значение для всех, кто жил в горах.

Повелители Нихрейна мало говорили в пути, и вскоре они были в бездне, их колесница съехала вниз в темные глубины.

На глубине полумили света уже не было, но они видели впереди себя сверкающие факелы, которые освещали часть твердой скалы и высеченных на ней фресок. Затем, когда они проехали еще дальше вниз, они увидели в деталях внушающий страх город Нихрейна, который много веков не видел ни один человек сверху. Последние из Нихрейнов жили здесь: десять безнравственных людей старой расы, старшей, чем мельнибонийцы, история которых насчитывала двадцать тысяч лет.

Их окружали колонны, вырубленные через века после рождения скал, гигантские статуи и связанные друг с другом широкие балконы. Окна высотой в сотни футов и ступени были вырезаны в скалах. Они проехали на своей желтой колеснице через внушительные ворота и въехали в пещеры Нихрейна, иссеченные на всем протяжении чужими знаками и фресками. Здесь рабы, пробудившиеся ото сна, тянувшегося столетиями, склонились перед своими хозяевами и побежали вперед, даже они не очень походили на людей, которых знал Эльрик.

Сепириту передал вожжи рабу в то время, как Эльрик и Дайвим Слорм спешились, бросая вокруг опасливые взгляды.

Сепириту сказал:

– Сейчас – в мои палаты, и там я сообщу вам то, что вы желаете знать, – и что вы можете сделать.

Ведомые Сепириту, они нетерпеливо прошли по галерее в большую комнату полную черных скульптур. Языки пламени горели в глубине этой комнаты сзади них на большой каминной решетке. Сепириту поместил свое гигантское тело на стул и предложил им сесть на два похожих стула, вырезанных из твердых плит эбонита. Затем, когда они все сели перед огнем, пристально оглядел зал, возможно, вспоминая его историю.