Не тратя понапрасну слов, он передал бинокль Эшли, накинул на ее шею кожаный ремешок и легонько обнял за плечи.

— Ориентируйтесь вон на то бревно справа от вас. Оно как бы выглядывает из кустов бразильского перца.

Ошеломленная близостью Дэна, его горячим дыханием, щекотавшим ей щеку, и густым возбуждающим запахом разгоряченного мужского тела, она едва сумела навести резкость. Но как только ей удалось сфокусировать изображение, у Эшли вырвалось испуганное восклицание и она отшатнулась, врезавшись в твердую широкую мужскую грудь и оттого смутившись еще сильнее.

— Дэн, это бревно движется!

— Да перестаньте вы трястись! — расхохотался Дэн. — Лучше присмотритесь внимательнее!

Эшли обиженно закусила губу. Ее действительно пробрала дрожь, но вовсе не из-за того, что она увидела в бинокль. Тем временем бревно достигло воды и нырнуло, скрывшись в мутной воде.

— Аллигатор, — сообщил Дэн, как будто она и так не догадалась. — Это ночной охотник. Днем он ни за что не полезет в драку, если его не разозлить.

— Не дай Бог! — Она поспешила избавиться от бинокля, а заодно и от руки Дэна, все еще лежавшей у нее на плечах. Если он действительно считает ее способной дрожать от страха при виде аллигатора — что ж, тем лучше.

К великому ее облегчению, экскурсия подошла к концу. Дэн напрямую вывел группу обратно к зданию центра. Гости принялись благодарить его за прекрасную прогулку, и Эшли в этой суете тихонько двинулась к дверям. Но сильная рука решительно удержала ее за локоть.

— Вам понравилось?

Ей не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться в том, что это Дэн. Он не сводил с Эшли выжидательного взгляда.

— Это просто фантастика! Как будто я побывала на другой планете. Вы потрясающий гид!

— А как же иначе? — самодовольно улыбнулся он. — Не зря же я просиживал штаны в колледже и получал все эти степени по биологии и экологии! Вообще-то я не простой гид, а директор этого центра.

— Директор! — Эта новость оказалась для Эшли полной неожиданностью. И даже вызвала легкое ликование.

Тед напрасно обзывал Дэна бездельником! — Мне сразу следовало догадаться о том, что обычный гид на общественных началах не обладал бы и десятой долей ваших знаний и энтузиазма!

Дэн отрицательно тряхнул головой и воскликнул:

— Если человек становится гидом на общественных началах — значит, он уже обладает нужными знаниями и энтузиазмом! Мы не допускаем к работе дилетантов! Кстати, я тоже тружусь здесь на общественных началах.

— Понятно, — пробормотала Эшли, внезапно погрустнев. Возможно, Тед в чем-то был прав, недолюбливая Дэна. Кендалл не ходил на службу, чтобы заработать себе на жизнь. Неужели он действительно не брезгует пользоваться добротой богатых женщин на Санибел?

А он спросил, не скрывая волнения:

— Когда я опять увижу вас?

Она подняла голову и снова оказалась под чарами сияющих синих глаз под выцветшими соломенными бровями.

— Никогда, — твердо ответила Эшли.

— Никогда — слишком большой срок. Поверьте, я знаю, о чем говорю. Моя жена Кэрол умерла три года назад. Никогда не увидеть ее снова, никогда не быть с ней вместе — это очень нелегко.

— Ох, простите…

Дэн резко взмахнул рукой, словно хотел пресечь любую попытку выразить сострадание.

— Жизнь продолжается, хотите вы того или нет, и я не отказался от надежды на лучшее. Пришлось сделать усилие над собой, но все же я начал встречаться с другими женщинами. Хотя до сих пор ни одна из них не заинтересовала меня по-настоящему — пока я не встретился с вами.

Ей не хотелось, чтобы ее слова прозвучали слишком сурово. Но поскольку приходилось говорить против желания, ее голос неожиданно обрел мертвые, холодные ноты:

— Очень жаль. Но я ни с кем не встречаюсь.

Его глаза моментально померкли, и в них осталась лишь равнодушная безличная вежливость:

— Как вам угодно. — Он повернулся, пересек опустевший холл и исчез в коридоре.

У Эшли засосало под ложечкой, как будто она спускалась в скоростном лифте. Больше ей нечего здесь делать. Она направилась к выходу, по дороге поблагодарив Марту за экскурсию;

Пока Эшли ехала домой по Сан-Кеп-роуд, ее мысли постоянно вертелись вокруг Дэна Кендалла. И чем больше она думала об этом человеке, тем сильнее начинала тревожиться. Самое неприятное состояло в том, что ее по-прежнему тянуло к Дэну, хотя здравый смысл предостерегал от любых ненужных связей — и в особенности от связи с Дэном. Ее настораживала отнюдь не неприязнь Теда, а собственная необузданная реакция. Ни один мужчина не казался ей таким очаровательным и интригующим. Ему удалось разбудить в душе те чувства и желания, которые она считала давно погибшими. Ей даже стало стыдно при мысли о том, что она мечтает о другом мужчине, тогда как прах Уэрнера едва успел остыть в могиле. Горячий стыд смешался с не менее горячим раскаянием. Она вела себя слишком откровенно, позволив Дэну Кендаллу вскружить себе голову и поддавшись его чарам. Но он был такой забавный и ненавязчивый, с ним Эшли удалось даже позабыть на время о трагедии, разрушившей ее жизнь. Но почему-то именно это показалось ей дополнительным аргументом против дальнейшего знакомства с Дэном.