Он ласково сжал в ладонях ее лицо, заставил посмотреть на себя и мягко произнес:

— Ты так и не сумела его разлюбить, да?

Она провела языком по пересохшим губам. Как доверить ему самую страшную тайну, хранимую в сокровенном уголке души? Она должна, она обязана попытаться! И Эшли начала сдавленным, дрожащим голосом:

— Уэрнер летел в Тампу, на деловое совещание. Я летела вместе с ним, собиралась заодно повидаться с Джессамин и Тедом… — Она умолкла, беспомощно качая головой. — Нет, кажется, я так и не смогу рассказать тебе, Дэн!

Он взял ее руки в свои и осторожно стал поглаживать их кончиками пальцев, посоветовав:

— Тогда расскажи мне о том, как собиралась в гости к Джессамин.

Она сглотнула, но заставила себя продолжать:

— Джессамин очень просила у них погостить, но Уэрнер не желал отпускать меня даже ненадолго. Он считал, что я и так чересчур самостоятельна, раз работаю на «Палм-Эйр». Но раз уж ему самому пришлось полететь в Тампу, он не смог придумать повода, чтобы не взять меня с собой.

Голубые глаза Дэна были полны сочувствия и понимания. Но Эшли слишком хорошо знала, что это ему только кажется, будто он понимает, что терзает ее душу.

И она снова заговорила, проклиная свою слабость и робкий, дрожащий голос:

— После того как самолет разбился, я чувствовала комплекс вины из-за погибших пассажиров, но это была ерунда по сравнению с той виной, что мучила меня из-за… из-за смерти Уэрнера!

Дэн по-прежнему не выпускал ее рук и легонько пожал их, стараясь подбодрить Эшли. Она шумно вздохнула.

— Я чувствовала себя последней дрянью, потому… потому что сама пожелала ему смерти — не один и не два раза!

Загорелые черты Дэна застыли, выражая крайнюю степень недоверия. Его руки, державшие ее, замерли неподвижно.

И Эшли не выдержала — закричала, теряя остатки самообладания:

— Я собиралась развестись с Уэрнером! Я хотела избавиться от него! Я с самого начала знала, что лечу не просто погостить у Джессамин! Я собиралась остаться у нее — пока не найду себе квартиру! — Она спрятала лицо в ладонях. От судорожных рыданий ее хрупкие плечи то и дело вздрагивали.

Дэн обнял ее, прижал к себе и постарался утешить, приговаривая:

— Эшли, Эшли, любимая, какую же тяжесть ты носила на сердце!

Ее горло сжималось так, что было больно, но она заставила себя продолжать:

— Я думала, что со временем смогу об этом забыть, но такое не забывается!

Дэн прижался подбородком к ее лбу и погладил по голове.

— Каким же он должен был быть подонком!

Эшли покачала головой и возразила:

— Он мог показаться самым обаятельным парнем в мире. — Она подняла глаза на Дэна и слабо улыбнулась. — Уэрнер сумел меня одурачить как маленькую. И я не собиралась снова попадаться на ту же удочку. Не хотела снова влюбляться — ни в тебя, ни в кого-то другого. — Она глубоко вздохнула, и с этим вздохом из ее души словно улетучилась вся горечь.

— Уэрнер был всем, о чем только женщина может мечтать — когда оставался трезвым. А когда он пил, то… — ее голос снова прервался, но теперь ей удалось намного быстрее справиться с собой, — наружу вылезали все скрытые пороки, а главное — агрессивность. Ему непременно нужно было кого-то иметь под рукой, чтобы срывать свою злобу, и этим человеком стала я.

Глаза Дэна мрачно вспыхнули.

— Почему же Тед с Джессамин не пришли к тебе на помощь, когда ты в ней действительно нуждалась?

— Они ничего не знали. Я старалась скрыть от Джессамин темные стороны своей семейной жизни, пока могла. Я не хотела, чтобы она из-за меня волновалась. Я не хотела мешать ее счастью. — На губах Эшли появилась робкая улыбка. — Поначалу я была готова на что угодно, лишь бы спасти наш брак. Понимаешь, признать поражение для меня было невыносимо. Но когда Джессамин стала все настойчивее звать меня к себе на Санибел, в конце концов я решила принять приглашение — с Уэрнером или без. Его деловая поездка только облегчила мне задачу. И я собиралась сказать ему о том, что между нами все кончено, как только самолет коснется земли. — У нее вырвался грустный вздох. — К тому времени для Джессамин уже не было тайной, что наш брак не удался. Хотя я по-прежнему скрывала от нее самое страшное, Тед однажды неожиданно нагрянул к нам в гости в Вашингтоне, увидел синяки у меня на руках и догадался об остальном. Естественно, он сразу все выложил Джессамин. Они пригрозили, что сами явятся в Вашингтон и силой увезут меня от Уэрнера, если я не перееду к ним. — Она снова грустно улыбнулась. — Теперь тебе будет легче понять, почему они так носятся со мной и донимают своей опекой.

— До сих пор я думал, что это из-за потери мужа, — кивнул Дэн.

— Конечно, ты ведь судил о моем браке по своим меркам, — горько рассмеялась она.

— Мой брак похож на давно прочитанную любимую книгу, — ласково произнес он, — но мне нет нужды открывать ее снова. Что было — то прошло. — Дэн смотрел на Эшли с мягкой улыбкой. — Между прочим, тебе известен тот факт, что из некогда удачно женатых вдовцов получаются самые качественные мужья?