Вот так оно и получилось, что на следующее утро с «Узла» тишком-молчком взлетели и ушли куда-то по своим делам четыре истребителя. Причем – на бреющем…

А еще минут через десять достаточно широко известный в узких кругах специалистов немецкой радиоразведки командир звена АУГ «Молния» с позывным Князь сначала запросил по радио разрешение на взлет, потом, взлетев, по радио же дал нагоняй своим летчикам за разгильдяйство в строю и наконец запросил у пункта наведения «Штык-3» воздушную обстановку. Но все дело было в том, что Князь, наоравшись в эфире, даже не садился в самолет. Взлет эскадрильи «третьяков» имитировали наши соседи на «Ла-пятых». А я с Вороновым и еще двумя лучшими стрелками группы должен был выступить чуточку позже, чем и привлечь к себе внимание как зрителей, так и радиокомментаторов.

Командир «Черного Мангуста» был немедленно извещен о выходе «молний» на дежурство и, задумчиво посасывая прямой мундштук еще не разожженной английской трубки «Данхилл», уставился на карту.

Тут телефонист позвал его к телефону, и, отложив «Данхилл», оберст-лейтенант Кнебеле схватил телефонную трубку. Получив сообщение от локаторщиков, что в районе предполагаемого базирования группы «Молния» зафиксирован взлет предположительно до эскадрильи истребителей, командир «мангустов» снова уставился на карту.

Следующим был звонок с пункта управления и наведения, в ходе которого Кнебеле проинформировали, что группа из двадцати семи бомбардировщиков «Ju-87» только что была атакована звеном новых истребителей русских, которые, сбив два бомбардировщика, были, в свою очередь, атакованы «Мессершмиттами» сопровождения. Однако, не приняв боя, истребители русских отошли к своей группе, которая висит на полутора тысячах метров в квадрате G-14 и не дает «штукам» ударить по цели.

Это мы вчетвером врезали по немцам и ушли к себе на аэродром. Нечего нам светиться. Пока нечего, успеем еще познакомиться…

Такого оберст-лейтенант Кнебеле уже не выдержал и дал команду на взлет двум звеньям группы. Но – увы! Когда «мангусты» примчались в указанный квадрат, новых истребителей противника там обнаружить не удалось, поскольку старые истребители – «Ла» и «Яки», большими группами гонялись за остатками «Ju-87» и «Мессершмиттов» сопровождения.

Издали взглянув на эту эпическую битву, воздушные рыцари из группы «Черный Мангуст» в бой не вступили, а скромно понесли благую весть об отсутствии новейших истребителей противника на поле боя своему командиру. Шустрее нужно поворачиваться, выходцы из семейства виверровых, подотряд котообразных, шустрее… Эдак вы все дела клювом прощелкаете, геноссен, хотя – виноват! Откуда же у «мангустов» клюв!

Примерно такая же сценка случилась и на другой день. «Мангусты» опять опоздали и даже краешком глаза не увидели новые истребители русских. А вот на третий день…

…А на третий день вернулся довольный полковник (ого!) Степанов и стал крутить мне хвост за нахальство и самоуправство.

– …и я вас горячо поздравляю, товарищ полковник, с присвоением высокого воинского звания! А орденом не разжились, случайно? Не надо так кашлять! Вы не простудились?

– Туровцев!!! – захрипел полковник Степанов, наливаясь кровью…

– О! А что это вы покраснели? У вас не давление ли повышенное, Иван Артемович? Вам беречь свое здоровье надо, а не тратить его на разносы своего зама по боевой… Тем более – на разносы необоснованные, сиречь – неправедные… – И я замолчал, сделав лицо царевны Несмеяны, выходящей с концерта Евгения Петросяна.

– Виктор Михайлович!

– Что?

– Ладно! Докладывай ты… – безнадежно махнул рукой трехзвездочный Степанов, вынимая из тревожного чемоданчика армянский коньяк своего же ранга. – Вот, что просил… Ну, говори.

Я начал рассказывать. И все рассказал. Ну, почти все…

– …таким образом – клиент почти созрел. Осторожность и взвешенность принимаемых решений утрачены полностью. Сегодня они летели всеми бешеными «хорьками» и едва ли не с пожарными сиренами. Наверное, хотели нас затоптать. Но – опять не успели! Я же вам обещал, что без вас ни-ни! Так что будем делать, товарищ полковник?

Степанов машинально взглянул на левый погон. Никак не привыкнет еще… Понимаю. Рад, наверное, как мальчишка-курсант, впервые пришивший «курицу» к рукаву шинели…

– Что будем делать? – Степанов вытащил еще одну бутылку коньяка. – Давай стаканы, выпьем за третью звезду! Но – по чуть-чуть! Вечером посидим, а сейчас – так, разминка с тренировкой.

Мы выпили по глотку коньяка. Степанов закурил, я откусил от еще неспелого яблока.

– Так что вы там с Вороновым навертели? Рассказывай!..

…А вечером уже рассказывал он сам. Как был обласкан в Штабе ВВС, как верные друзья намекнули ему, что Сам доволен промежуточными результатами войсковых испытаний нового «Яка», что вопрос уже, считай, полностью решенный – «Як-3» делать будут сразу на двух заводах. Ну и правильно. Мотор тоже обещают подтянуть до конца года.