— Итак, новый президент ОСН — Мими Лу Адамс.

— Кто бы сомневался, — проворчала Шарлотта себе под нос.

После заявления Джун раздался недоверчивый ропот, а затем — громкий голос:

— Извините меня, пожалуйста. Извините. — Шум утих. — Не подумайте, что во мне говорит тщеславие проигравшей, но я хотела бы знать, каково соотношение голосов.

Вторая кандидатка, догадалась Шарлотта, которая тем временем водила метелкой по краям буфета. Кажется, ее зовут Рита какая-то там.

— Конечно, Рита, — ответила Джун. — Восемь голосов за тебя и девять за Мими.

Шарлотта поморщилась. Даже из столовой было слышно, сколько в голосе Джун спеси.

— Да, было почти равное число голосов «за» и «против», — продолжила Джун. — Но, как известно, «почти» смертельно, только если в деле замешаны подковы и ручные гранаты.

— Или если кто-то мошенничает, — парировала Рита. — Можно мне посмотреть бюллетени?

Голос Риты звучал не менее надменно, чем у Джун, и Шарлотта представила, какими ненавидящими взглядами обменивались эти две женщины.

— С удовольствием покажу их тебе, — отчеканила Джун. — Пожалуйста, пересчитай сама!

Прошло несколько секунд. В гостиной стояла такая тишина, что Шарлотте почудилось, будто она слышит шелест бюллетеней, которые просматривает Рита. Она может делать это хоть до второго пришествия, подумала Шарлотта. Все уже подделано, Джун об этом позаботилась.

— Ну? — спросила Джун. — Теперь ты довольна?

— Даже и не думай, — резко возразила Рита. — Победа с перевесом в один голос — это слишком подозрительно, тебе не кажется? Тем более что ты спряталась на кухне и считала голоса там. Хочу заметить, без свидетелей.

— Попридержи язык! — выкрикнула Мими. — Джун бы никогда…

— Нет, Мими, это ты попридержи язык! — закричала в ответ Рита. — Одно дело — тайное голосование, но сейчас все зашло слишком далеко. И будь у вас хоть немного совести, вы бы предложили проголосовать еще раз и посчитали бюллетени при всех. Так и нужно было сделать с самого начала.

Наступившее молчание было просто оглушительным. Шарлотта затаила дыхание и ждала, уступит ли Мими этим требованиям. Но та не произнесла ни слова, и почти тут же снова заговорила Рита:

— Все ясно. Я в этом больше не участвую. Терпеть не могу жуликов, всегда их ненавидела. И вы прекрасно знаете, что можете сделать с вашими выборами и вашим драгоценным ОСН, — добавила она.

— Рита, подожди меня, — послышался еще один голос, — я ухожу с тобой.

— И я тоже, — раздался второй голос.

— И я, — заговорила еще одна дама.

Через несколько секунд входная дверь захлопнулась с таким грохотом, что было слышно во всем доме. Еще с минуту царила мертвая тишина, а потом гостиная опять наполнилась жужжанием.

Пчелы, подумала Шарлотта. Злые пчелы. Хотя нет, пчелы слишком мирные по сравнению с этими дамами. А тут Рита словно бросила камень в гнездо шершней.

Раздался громкий стук молоточка.

— Пожалуйста, успокойтесь! — закричала Мими, но женщины не обратили на нее внимания.

— Леди! — она снова застучала председательским молоточком и делала это до тех пор, пока гул не превратился в тихий шепот. — Мне кажется, сейчас самое время сделать перерыв, — голос Мими дрожал от волнения. — В столовой нас ждут кофе, вино и пирожные, проходите, пожалуйста. Продолжим минут через двадцать.

Ой-ой-ой.Внезапно осознав, что ее могут обвинить в подслушивании, Шарлотта засунула метелку под мышку и поспешила обратно на кухню. Она склонилась над своей коробкой, и почти в этот же момент вошла Мими. Шарлотта выпрямилась. Лицо у Мими было бледным, и казалось, будто она вот-вот расплачется.

— Шарлотта, я поднимусь ненадолго наверх, — в голосе Мими звучали нотки отчаяния. — Пожалуйста, можете проследить, чтобы всем всего хватило? — Не дожидаясь ответа Шарлотты, она быстро вышла из комнаты.

Шарлотте было жаль Мими, но только до некоторой степени. Она считала, что в своем поражении той некого винить, кроме самой себя. Мими могла позволить собранию проголосовать второй раз, как требовала Рита. Это было бы и великодушно, и справедливо. Но Мими этого не сделала. И из-за этого, а также из-за поступка Джун Шарлотта не могла сочувствовать Мими так, как сделала бы при других обстоятельствах.

Вздохнув, Шарлотта отправилась в столовую, чтобы проверить, как там дела. По большому счету, не имело значения, как поступили Джун и Мими. Сейчас было важно лишь одно: Мими — хозяйка Шарлотты, а значит, нужно заниматься своей работой.