— Интересно, — задумался Король и похлопал по плечу Дырявую Голову. — Тут надобно подумать…

— Везучему Человеку надо подумать! — громко объявил Одноглазый и замахал руками, призывая всех затихнуть.

— Подумай, Твоё Величество, — сказал Трехглазый и предложил Королю уютное место возле котла.

Трёхглазый и Король сидели на полуразрушенной крыше охотничьего пристанища. Вокруг простирался ночной город — тут и там блестели огоньки костров. Трёхглазый наковырял из стены щепотку коричневой пыли, высыпал её в обрывок бумаги, сделал самокрутку и закурил.

— Чайки… Чайки, сволочи, — неспешно говорил он. — Сколько себя помню — всё эти помойные чайки. И никак их не извести! Отстреливаешь, отстреливаешь — а их только больше становится. Наши деды были охотниками, наши отцы были охотниками, наши дети тоже будут охотниками: этих тварей хватит на всех. Охотников может спасти одно — умный вождь, который знает, что делать.

— Я понимаю, — сказал Король. — А вы не пробовали выбирать вождя из охотников?

Снизу появился Одноглазый и ответил:

— Охотники много раз выбирали себе вождей, — и он протянул Королю котелок с кипящей едой, а второй такой же поставил перед собой и Трёхглазым.

— И что? — спросил Король, подозрительно глядя на булькающее месиво.

— А ну их! — махнул рукой Одноглазый и принялся отхлёбывать из котелка.

— Любой охотник мыслит по-охотничьи, — сказал Трёхглазый. — Каждый вождь, как ни старался, как ни лез из кожи, ничего нового придумать не мог. Охота, Большая Охота, Великая Охота — слова, одни слова. Никакого результата это не дало. Разве что, самому вождю лишний кусок доставался — за вредность. Кончалось всё тем, что вождь разъедался до таких размеров, что терял прыть и былую силу, не мог больше убегать от чаек, и чайки его склёвывали. И снова наступала охота… Так рассказывали старые охотники, которое ещё умели читать.

— Поэтому охотники уже много лет живут без вождей, — подвёл черту Одноглазый. — Каждый сам за себя.

— Ну что ж, — поразмыслив, сказал Король. — Пусть будет… Королевская охота.

И он решительно отхлебнул из котелка. Но тут же выплюнул всё обратно; глаза его полезли на лоб, язык высунулся. Король зашёлся кашлем.

— Подавился, — сказал Трёхглазый.

— Что-то придумал, — предположил Одноглазый.

Светало. Широкими быстрыми шагами Король шёл по пустым улицам, осматривая всё вокруг. Рядом с ним шагали Одноглазый и Трёхглазый, а чуть поодаль — ещё несколько вооружённых охотников и безоружный Дырявая Голова.

— Когда они обычно прилетают? — расспрашивал Король.

— Когда мы этого меньше всего ожидаем, — отвечал Трёхглазый. — Обычно — ближе к вечеру, но точного расписания у них нет. Мы всегда наготове.

— А если погода нелётная? — поинтересовался Король.

— Всё равно прилетают, — отвечал Трёхглазый. — Не все, но самые сильные всё равно прилетают. Суки.

По кручёной шаткой лестнице поднялись на башню, откуда весь город был как на ладони. В утреннем тумане чернели ленточки дымящихся костров.

— Охотники умеют говорить кострами, — разъяснил Одноглазый. — Этими дымами охотники говорят, что они ждут распоряжений Везучего Человека.

Король сосредоточился и долго смотрел вниз.

— Грязь… — размышлял он вслух. — Откуда столько грязи?

— От чаек, — подсказал Одноглазый.

— Наоборот, — возразил Трёхглазый, — по-моему, это чайки — от грязи. Хотя… Вообще-то это спорный вопрос, среди охотников нет согласия на этот счёт. Может быть, всегда была грязь и всегда были чайки?

— Не думаю, — сказал Король. — Что-то всё-таки было вначале. И вот если мы решим эту задачку, то избавимся и от одного, и от другого.

Охотники переглянулись.

На главной площади, больше похожей на большую помойку, к рассвету собрались человек сто охотников. Вид у них был угрюмый, у многих были перевязаны глаза, головы и другие уязвимые места. Присутствовал среди собравшихся столетний бородатый дед и даже совсем молодой охотник.

— Это представители от стоянок, — шепнул Королю Трёхглазый. — Всем приходить опасно: скопище народа — слишком хорошая мишень для чаек. Всё, что нужно, скажи им, Твоё Величество, они передадут.

Король взобрался на кучу мусора и сказал распевно:.

— Охотники! Друзья мои!.. — он осёкся, заметив, как лицо перекосила неискренняя американская улыбка. Задержав нервный тик рукой, он пыродолжал запросто: — Да что тут говорить! Всё очень просто: надо очистить город, а для этого надо вырыть канавы, чтобы убрать в них весь мусор. А дальше — сами увидите!

Угрюмые охотники смотрели на Короля без энтузиазма. Дед зевал, юный охотник щёлкал семечки. Король замешкался.

— Копать, копать, — попытался разъяснить он, демонстрируя жестами, как это делается. — Вот так, понимаете?