— Пожелал или приказал? — Аил не отступал: ему было известно о дворцовых нравах, и он подозревал, что это очередной подвох изнеженных, но очень злобных придворных.

— Желание повелителя — это приказ для всех нас. — Маг надменно вздернул подбородок, «испепеляя» Аила взглядом.

— Послушай, ты, пустое семя. Что тебе известно о приказах? Ты хоть раз видел врага на расстоянии клинка? — Лорд-разведчик все же потерял выдержку и зашипел, как рассерженный сашат.

«Совсем тупой», — подумал Аил, видя смесь страха и упрямства в глазах оппонента, который даже не подумал отступать. Лорд-разведчик потянулся к рукояти клинка и услышал, как за спиной скрипнули доспехи «теней», но напряженную атмосферу разрезал уверенный голос:

— Возможно, он не видел врагов так близко, а вот я насмотрелся на них вдоволь. — Из густой тени, смешанной с водяной пылью, выступил сгусток мрака — более густая тень. В прямом и в переносном смысле этого слова. К спорщикам подошел «думающий о смерти» — воин, с гордостью носивший черную броню.

— Садалак, — кивнул лорд.

— Аил, — таким же кивком ответил «думающий».

Разговор между двумя ветеранами был коротким.

— Приказ был?

— Нет, но он не хочет тебя видеть. — По тону Садалака было видно, что он не одобряет решения короля.

— Я — лорд, поэтому имею право войти во дворец, если на то нет прямого запрета правителя.

— Да, мой лорд, — отвесил поклон «думающий», отступив в сторону.

Молодой маг последовал его примеру, буквально излучая недовольство поведением начальства, но перечить не посмел — у Садалака тяжелым был не только характер, но и рука.

У входа в кабинет короля стояли телохранители — вот уж на кого авторитет лорда не имел никакого влияния, но Аил знал, что на них подействует кое-что другое.

— Король в опасности. Сейчас.

Телохранителям не было дела до «маразма» старого лорда и мнения королевского двора, их предназначение — охранять короля, а все остальное всего лишь тлен и труха.

Молчаливые стрелки открыли двери и вошли внутрь. Аил проскользнул следом.

Кабинет был пуст, но спины короля и сирены виднелись на балконе. Парочка о чем-то спорила.

— Если ты еще раз попробуешь навредить «утробе», то сильно пожалеешь, — донесся тихий, но жесткий голос короля.

— Но ведь когда она родит, ты полюбишь новую сирену, — а как же я? — капризно заныла девушка.

— Ты будешь жить, чего не случится, если «утроба» или ее дитя пострадают.

Аил прислушался к разговору, внимательно осматривая помещение. Все было в порядке на первый взгляд. Но почему тогда весь день его преследовал мучительный страх, такой же, как и предчувствие беды в корабле? Может, это действительно старость? Внезапно страх за короля резко усилился, причиняя реальную боль. Больше он не мог терпеть ни секунды.

— Повелитель!

Король резко развернулся, узнавая голос и моментально впадая в ярость.

— Взять его! — скомандовал король, и телохранители вцепились в плечи лорда-разведчика. — Все, старик, это уже слишком. Если ты забыл свое место, то я легко укажу его. Помнится, ты хотел доказать «древу воинов», что…

Договорить Эдерай не успел — за его спиной послышался чавкающий звук, словно кто-то уронил камень в болотную жижу. Все присутствующие тут же посмотрели на балкон. Белокурые волосы и лепестковое платье на плечах сирены окрасились красным, а вся задняя часть черепа раскрылась, как бутон цветка, внося непозволительные изменения в совершенный образ. Идеальное тело, дарившее ласки королю и немалую силу его клану, медленно, словно в глубине воды, завалилось назад и плашмя упало на пол.

— Нет! — взревел король и перевел на Аила налитые кровью глаза. — Ты знал?!

— Я чувствовал, — твердо ответил лорд-разведчик.

— Найди его! Найди немедленно!

В ответ на приказ Аил лишь кивнул и тут же начал раздавать команды:

— Собрать всех свободных телохранителей! Быстро!

Телохранитель короля выскочил в двери. Второй встал ближе к королю. К нему тут же присоединились еще четверо из потайных ниш. Стрелки образовали вокруг короля охранный «венчик», чутко прислушиваясь к окружающему миру.

В зал влетел «думающий», отвечающий за внешнюю охрану.

— Садалак, поднимай свое боевое соцветие. И свяжись со всеми, до кого дотянешься, — встретил приказом вошедшего товарища Аил.

Садалак ни на секунду не усомнился в правах лорда. Ему было достаточно видеть уверенное поведение Аила и то, что король не возражает его словам, — значит, лорд-разведчик опять в фаворе.

«Думающий о смерти» прикрыл глаза и мысленно отдал команду пяти «поющим» своего соцветия. Через секунду он уже пытался связаться с другими «думающими». Откликнулись только трое, но и этого хватало, чтобы наводнить воинами все окрестности дворца. Садалак воспользовался самым быстрым способом связи. Боевая сеть охватывала практически все руководство эльфийского воинства, правда, для этого воинам высшего и среднего руководящего звена приходилось вживлять в голову специальный артефакт — больно, опасно, но преимущества были слишком велики.