Убивец смахнул рукой неожиданную слезу, откинул голову и посмотрел на далекие звезды. Прямо над ним деревья оставили большой просвет, словно специально давая человеку возможность подумать о вещах, которые были и всегда будут значительно важнее любых человеческих терзаний.

Утром все немного успокоились, хотя мрачное настроение все же сохранилось. Люди практически не разговаривали между собой, но упорно двигались к цели. Батя вел свой отряд без продыху. Лошадей нагрузили по максимуму, и привалы делали лишь для того, чтобы не замучить животных. А люди себя не жалели. Все прекрасно понимали, что в спину дышит погоня и каждая потерянная секунда может стать роковой.

Немалое расстояние до таинственного городка они преодолели за три дня, совершенно вымотавшись, но, к счастью, за это время на них никто не напал — то ли эльфы потеряли след, то ли пленник слишком сгустил краски. Что же касается Андрея, то, несмотря на тряску, его рана доставляла не так уж много хлопот. Батя вколол ему что-то из шприца-тюбика, и плечо почти не болело, хотя левая рука двигалась очень плохо.

К полудню третьего дня лес немного поредел, над верхушками невысоких сосенок показались пятиэтажки поселка.

Сам ПГТ представлял собой кучку панельных домов и разлившееся вокруг них озерцо частного сектора. Лес в свое время бессильно отступил перед напором людей, но, похоже, он скоро опять вернет себе право на Шишкино. Когда-то люди отвоевали у леса жизненное пространство и застроили его бетонными коробками, а теперь молодые побеги пробивались прямо посреди огородов, дворов и покрытых асфальтом улиц. Пройдет несколько лет — и здесь будет шуметь густой бор, ослабленный людьми лес вновь превратится в чащу.

Отряд встал на стоянку на солидном расстоянии от поселка — легенды легендами, но никому не хотелось наткнуться на стаю гвулхов. В разведку Батя взял только Андрея и, как ни странно, Свету. На вопрос о состоянии здоровья Корчак лишь состроил недовольную гримасу:

— Нормально, рука болит, но еще один чудесный укольчик — и я буду свеж как огурец.

— Хорошо, уколю, но в последний раз, — недовольно проворчал Батя, доставая шприц-тюбик.

Когда Вини попробовал сунуться с инициативой, командир резко рыкнул на него, выливая последние капли сжигавшей душу ярости.

По словам Ани, детдом находился в приземистом трехэтажном здании возле высоток. Само здание было построено задолго до высоток и, по слухам, помнило еще времена Макаренки.

Оценив ситуацию, Батя повел разведчиков по кругу, заходя с южной стороны, где массив частного сектора был уже и до пятиэтажек оставалось не более трехсот метров.

Мрачные улицы поселка походили на улочки других опустевших селений, как близнецы. Каждый шаг по засыпанной гравием дороге вызывал мертвое эхо, неприятно резавшее напряженный слух. Света сжалась в комок и вертела головой, как радиолокационная станция.

— Света, прислушайся, может, где магов засечешь. Смотрим в оба, как только увидим хоть одного вурдалака — сразу уходим. Где есть эти твари, людям уже не жить, — тихо прошептал Батя, но в мертвой тишине казалось, что его голос долетал до другого конца Шишкина.

— Ну, тогда пошли отсюда, — таким же напряженным шепотом ответил Андрей.

— В смысле? — не понял егерь.

— В прямом. Вон видишь, возле огорода, что между двухэтажным особнячком и крайней пятиэтажкой? Это полугвулх, а значит, и вожак где-то неподалеку.

Полугвулхов Батя еще не видел, поэтому сразу же достал монокль. Пока он рассматривал представителя новой породы собак, к первому зверю присоединилось еще два таких же.

— Андрей, вали их по-тихому, — скомандовал Батя, пятясь назад и прикрывая собой Свету.

Внезапно девочка замерла и посмотрела округлившимися от ужаса глазами куда-то в сторону. Взрослые взглянули туда же, но никого не увидели. Батя направил в ту сторону арбалет, Андрей же отвлекаться не стал — ему хватало проблем и с полугвулхами. Лично для него эти звери представляли более серьезную угрозу, чем маги. Левая рука слушалась плохо, но в этом «спектакле» ей отводилась лишь роль подпорки. Ствол «винтореза» лег на сгиб локтя, но выстрелить Корчак не успел.

— Я бы не советовал этого делать, — прозвучал уверенный голос из-за кустов, в которые целился Батя. Это было неожиданностью для всех, даже опытный егерь немного вздрогнул.

— Делать чего? — решил поддержать разговор Батя. Тем более что ничего другого им не оставалось.

— Стрелять собачек, — уточнил таинственный голос.

— Но они же собираются напасть, — вмешался в «интеллигентную» беседу нетерпеливый Андрей.

— Правильно, они сторожат свой дом, а вас сюда никто не звал. И как это называется, когда гость приходить незваным, да еще сторожей норовит пристрелить? — укорил таинственный собеседник.