Он снял рюкзак с плеча и протянул Алексею Андреевичу. Соловьев хотел еще что-то возразить, но тут по ноздрям ударил тошнотворный запах гниющей мертвечины, усиливающийся с каждой секундой. Подавляя желудочный спазм, Алексей Андреевич кивнул, схватил рюкзак и побежал вниз.

Еще на площадке между вторым и первым этажами он услышал знакомый то ли всхлип, то ли крик, никак не могущий принадлежать человеческому горлу. И сразу же – гулкий выстрел, усиленный эхом. Распахнув дверь, Соловьев выбежал в темноту…

…В себя он пришел, когда не мог больше сделать и шага. Легкие разрывались. Вокруг него возвышались какие-то безликие в темноте многоэтажки, а впереди маячила титанических размеров стройка. Где он, черт возьми? Как отсюда выбираться?

Только сейчас Алексей Андреевич обратил внимание, что в кармане куртки давно уже вибрирует телефон. Номер высветился незнакомый.

 - Слушаю, - тяжело дыша, сказал он в трубку.

 - Это капитан Родионов, - озабоченно сообщил голос. – Алексей Андреевич, вы куда-то пропали, из больницы выписались, дома не появлялись…все в порядке у вас?

 - Нет, - ответил он, стараясь не сорваться на истерическое хихиканье. – Наверное, не совсем…слушайте, капитан, вы можете меня вывезти…отсюда? Правда, я понятия не имею, где нахожусь. И, кажется, я снова только что разминулся…с Нидхёггом.

 - Не выключайте телефон, - сказал Родионов. – Я скоро подъеду.

…Родионовская дача, как оказалось, стояла на самой окраине села, совсем неподалеку от столба с перечеркнутой надпись «Тарасовка». Алексей Андреевич, проснувшись и умывшись из колодца во дворе, прогулялся до единственного здесь магазина (бумажник, как выяснилось, уцелел во вчерашних передрягах). Встречные охотно показывали дорогу, а толстая продавщица даже разменяла тысячную купюру, поворчав только для виду.

Хорошее место, хорошие люди. Алексей Андреевич давно не бывал в деревне.

Он сделал себе яичницу, налил кружку молока и отломил горбушку божественно пахнущей, еще теплой буханки черного хлеба. Все болезненные чудеса последних дней казались сейчас плохими выдумками, не имеющими к нему отношения. Даже солнце проглянуло наконец через извечные осенние тучи…

Благодать.

Он не успел съесть и половины, как к дому подъехал автомобиль. Судя по бамперу, это был Родионов. Алексей Андреевич не рассмотрел вчера в темноте не то что номеров, а даже цвета машины, которая довезла его досюда, однако слегка помятый задний бампер запомнил. Так что опознать было несложно.

Капитан вышел из машины, хлопнул дверцей и направился в дом. Алексей Андреевич поймал себя на детском желании быстрей доесть и спрятать остатки завтрака, усмехнулся и стал жевать нарочито медленно.

 - Доброе утро! – приветствовал его Родионов, входя в дом. – А я-то думал, вы спите еще вовсю.

 - Организм привык к ранним побудкам, - ответил Соловьев, вымакивая хлебом желток из глазуньи. – Присоединяйтесь, Илья Валерьевич. Я сейчас еще пожарю.

 - С удовольствием, - сказал Родионов, садясь рядом. Лицо у него было усталое, под глазами набрякли мешки. – Надеюсь, вы не собираетесь предлагать мне кофе?

 - Нет, - удивился Алексей Андреевич. – Разве что молока.

 - Ну и славно, а то от кофе уже тошнит…Третьи сутки на ногах. Приехал отсыпаться.

 - Ну, не буду мешать… - сказал Соловьев, ставя сковороду на плитку.
– Вы только объясните, как до станции добраться.

 - Куда вы собрались-то? – грустно и насмешливо спросил Родионов.

 - Наверное, домой… - протянул Андрей Алексеевич и вдруг забеспокоился. – А что? Случилось что-то? Домой не стоит?

 - Как говорят в Одессе: «Я на вас удивляюсь», - произнес Родионов, отбирая у него лоток с яйцами и самостоятельно выбивая несколько штук на сковородку. – Вчера в том подъезде вы совсем не собирались домой. Даже, как бы это сказать, наоборот.

 - Откуда вы знаете? – тихо спросил Алексей Андреевич.

 - И заметьте, вы ведь даже движения не сделали в сторону окна – просто стояли и курили. Только вот мысли у вас в голове крутились - дай боже: «Пятнадцать секунд – и все. Докурить, и вперед». А сегодня вы как ни в чем ни бывало собрались домой. Что изменилось?

 - Так… - сказал Алексей Андреевич, садясь. – Так. Вот оно что. Ну, вопрос, я так понимаю, риторический? Задан с целью донести до меня, что вы не только за мной наблюдали, а даже каким-то образом копались у меня в мозгах…я прав? Ну что ж, донесли. Что дальше?

 - Молодец вы какой, - искренне порадовался Родионов.
– Ни тебе ужаса, ни воплей «не может быть»... Вы, кстати, материалист?

 - Зачем вы спрашиваете, если мысли мои можете читать?

 - А я и не могу, - пожал плечами Родионов. – Только если очень сильно припечет.

 - Ну, тогда скажу так – я был материалистом еще неделю назад. Сейчас уже не уверен ни в чем на свете…

 - А вот зря, - сказал Родионов, накрывая шкворчащую яичницу крышкой. – Все в этом мире вполне материалистично.