Она села и растерянно заправила за уши необыкновенные волосы.

– Я тебя испугала?

– Нет.

Он одевался, не глядя на нее.

Все заканчивается, он почти дошел по волнорезу до того берега. Вскоре он сойдет на сушу и издалека помашет ей рукой.

Или не станет махать.

– Алеша?

– Я тебя провожу.

В полном молчании они дошли до ее калитки.

Нателла Георгиевна собирала малину, большая жестяная банка из-под маслин с продетым ремнем болталась у нее на животе. Плетнев сообщил ей, что уезжает, и она пожелала ему счастливого пути.

Он отошел уже довольно далеко по белой пыльной дороге, когда Элли спросила у матери:

– Как ты думаешь, он вернется?

И Нателла грустно посмотрела на нее поверх очков, которые всегда надевала в малинник, чтобы не набрать червивых ягод.

В Москве Алексей Александрович в два счета переделал все свои дела.

Вернул машину сторожу Виктору Николаевичу, служившему у него много лет.

Собираясь схимничать и анахоретствовать – кажется, с тех пор прошли не одна, а несколько жизней, – Плетнев очень спешил. Ему некогда было ждать из сервиса свою машину, а ехать с водителем он не хотел. Кроме того, теща и жена могли появиться в любую минуту и задержать его, вот и пришлось ехать на машине сторожа!

С Виктором Николаевичем у него были приятельские отношения – он служил завхозом в плетневской школе, и когда уж совсем начал пропадать, мать попросила Алексея определить его на какое-нибудь место.

Завхоз был старенький, ни на какие места не годился, и Плетнев определил его сторожем. Что именно он сторожил, никто не знал, потому что охраняли плетневские владения «специально обученные люди», а вовсе не школьный завхоз.

Свою дружбу со сторожем, бывшим завхозом, Алексей Александрович скрывал от всех, пуще всего от Оксаны с Маринкой.

– Не подвела тебя моя ласточка, Алексей? – виновато спрашивал Виктор Николаевич, понимая, что спрашивает ерунду. – Как скатался-то?

Плетнев сказал, что все хорошо.

Потом он вызвал водителя и, глядя ему в лоб, велел приготовить его собственный автомобиль. У него был парк машин, на которых его возили водители, и еще несколько, до которых водители не допускались.

После этого Алексей Александрович уволил фитнес-тренера Арнольдика и почти уволил секретаршу.

Он знал, что ее не уволит, просто пугал, но пугал расчетливо, холодно, иезуитски. Запугав как следует, он велел вызвать начальника службы безопасности и соединить его с адвокатом, который как раз оказался в Сен-Тропе.

Когда адвоката разыскали, Плетнев взял трубку и на заднем плане расслышал веселые голоса и плеск воды. Адвокат проводил летний сезон отлично. Алексей Александрович вежливо сообщил растерянному курортнику, что у него возникли некоторые просьбы, и попросил их записать.

Все это продолжалось довольно долго.

Начальник службы безопасности заглянул в кабинет, когда Алексей Александрович отдавал последние распоряжения. У них сложились отстраненно-дружеские отношения, и начальник мог себе позволить такую вольность.

Плетнев ему кивнул, приглашая.

Начальник зашел, прикрыл за собой дверь и сел в отдалении.

– Мне нужно кое-что выяснить, – положив трубку, сказал Плетнев. Пересесть поближе он не предлагал. – Это частное дело, к работе не имеет никакого отношения.

– Сделаю, что смогу, Алексей Александрович.

– На это вся моя надежда, – слегка пошутил Плетнев.

Владимир Дудников достался ему в наследство от всесильного и знаменитого Тимофея Кольцова, владельца заводов, газет, пароходов и Калининградской области. Став губернатором, Кольцов почти постоянно жил в Калининграде, а Дудников остался в Москве. К Плетневу его пристроил «сам».

– Горя не будешь знать, Алексей Александрович, – сказал Кольцов. – Дудников у нас один за всех, и стратегическая, и политическая, и экономическая разведка. Истинный ариец. Жаль только, из Москвы его калачом не выманишь, а так ни за что бы не отдал.

Плетнев взял Дудникова на работу и не жалел об этом ни одного дня. Он почти ничего о нем не знал, но понимал, что тот знает о нем, Плетневе, все, и это ему всегда мешало.

Они так и оставались дружелюбно-холодны друг с другом.

Плетнев говорил, Дудников ничего не записывал, слушал молча.

Договорив, Алексей Александрович поднялся, подошел к бару и налил себе виски. Дудникову предлагать не стал.

– Надо было сразу меня вызвать, – помолчав, заявил начальник службы безопасности, и Плетнев взглянул на него.

– Да ладно тебе, что ты говоришь-то, Владимир Алексеевич.

– Говорю то, что должен сказать. – Дудников встал. – Я все сделаю и доложу. А там посмотрим.

– Посмотрим, – согласился Плетнев и отхлебнул из стакана.

Жить ему не хотелось.

Он въехал в деревню Остров с другой стороны, нарочно через Владыкину Гору, хотя крюк был приличный.