Примерно то же самое произошло, когда он в сумерках разглядел Викторию в розарии — его сердце будто сжала чья-то мягкая теплая лапа. Поэтому неудивительно, что он задержался у окошка чердака.

На его глазах Виктория вдруг остановилась — словно о чем-то вспомнив, — затем резко повернулась и двинулась в обратном направлении. Но почти сразу же то ли споткнулась, то ли зацепилась за что-то ногой и упала.

Невил непроизвольно дернулся, подчиняясь порыву тотчас же мчаться на помощь, но все же остался на месте. Если ничего особенного не случилось, то, пока он добежит до розария, Виктория успеет уйти.

Но скоро стало ясно: что-то там все-таки произошло. Заметно прихрамывая, Виктория сделала несколько шагов и, похоже, опустилась на одну из скамеек.

Увидев это, Невил понял, что обрел повод вмешаться в ситуацию. Больше не раздумывая, он спустился по лестнице, бросил захваченные на чердаке седла на пол и выбежал из конюшни. Розарий начинался сразу за зеленой лужайкой, к нему вела тропинка.

11

Мурашки поползли по спине Виктории, еще когда она только услышала прозвучавший в полумраке голос. Но не от страха. Ей показалось, что она знает, кому он принадлежит. Поднимая голову, она догадывалась, кого сейчас увидит, но все равно вздрогнула. И в ту же минуту услышала:

— Не бойтесь! Это я, Невил Олстон, здешний инструктор по верховой езде, мы с вами немного знакомы.

Неужели моя реакция настолько заметна? — с тревогой подумала Виктория, глядя на возвышающегося над ней Невила. Или он впрямь так внимателен, как утверждает Синти?

— Я... — Едва начав, она вынуждена была остановиться и кашлянуть, потому что хрипловатый и одновременно дрожащий голос выдавал ее с головой. — Кхе-кхе... Простите... Я не боюсь. Просто моя нога...

Невил шагнул ближе.

— Значит, я не ошибся! — Произнесено это был с неподдельным огорчением. — Я заметил вас с чердака конюшни. — Невил качнул головой куда-то назад. — Потом увидел, что вы упали, и решил проверить, не нужна ли вам помощь.

Выходит, он наблюдал за мной? — промчалось в мозгу Виктории.

Она не могла бы сказать, чего эта мысль доставила больше — беспокойства или удовольствия. Ориентироваться в чувствах сейчас вообще было трудно. В дрожь бросало от одного лишь осознания того факта, что она запросто беседует с человеком, образ которого заполонил ее сны.

— Что же случилось? — спросил Невил. — Вы подвернули ногу?

Именно сейчас, будто нарочно подгадав момент, щиколотка Виктории заныла.

— О-ох! — на миг забывшись и нагнувшись, чтобы потереть уже начавший распухать участок, простонала она.

Невил сочувственно поморщился.

— Сильно болит? Дайте-ка взгляну...

Произнося эти, по всем меркам невинные, слова, он присел перед Викторией на корточки, но она — во многом неожиданно для себя самой — отшатнулась от него.

— Нет!

И в то же мгновение пожалела о своей излишне преувеличенной реакции, потому что в глазах Невила промелькнуло удивление.

— Что с вами?

Виктория изобразила смешок — довольно нервный даже для ее уха.

— Все в порядке.

— Вы уверены?

— Вполне. — В действительности Виктория так смутилась, что даже как будто перестала чувствовать боль.

Невил взглянул на нее с сомнением.

— Потому что я могу вызвать врача, мобильник у меня с собой.

— Нет-нет! Незачем. У меня простое растяжение связок, только и всего.

— Да? — Невил перевел взгляд на левую ногу Виктории. — Ну-ка, позвольте...

И прежде чем она успела что-либо сказать, он взял ее ступню.

Виктория зажмурилась.

Ну вот, дождалась! — проплыло в ее мозгу. Он прикоснулся ко мне...

В эту минуту ей больше всего не хотелось, чтобы Невил ощутил бившую ее нервную дрожь.

Однако надежды ее не оправдались. Невил все-таки что-то заметил, но истолковал по-своему.

— Не бойтесь, я осторожно, — обронил он, ощупывая щиколотку Виктории.

Его действия и правда были очень аккуратными. Он почти невесомо скользил пальцами по поверхности ноги, словно пытаясь ощутить, что произошло внутри.

Виктория заставила себя открыть глаза, но ее по-прежнему раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, она понимала, что должна немедленно прекратить этот осмотр, а с другой — не находила в себе сил. Потому что прикосновения Невила были так приятны! Казалось, под его пальцами утихает боль...

— Что ж, перелома, к счастью, нет, — негромко произнес он. — Я уж было начал опасаться, что... Вы так вскрикнули... — Он поднял голову и встретился глазами с Викторией.