— Поставьте, пожалуйста, шар на место, — строго сказала продавщица.

— Не поставлю! — уперлась черноволосая девочка, выуживая из кармана помятую гору денег и вываливая на прилавок. — Вот, берите, а сто рублей я занесу.

— Не получится, — упорствовала женщина, отодвигая кучу смятых бумажек.

— Да ладно вам! — разозлилась девочка. — Новый год ведь, неужели…

— Я позову сейчас охрану! — пригрозила продавщица.

— А я не боюсь, — фыркнула девчонка и демонстративно поставила шар на прилавок. — Черт с вами! — Она оглянулась, скользнула взглядом зеленых глаз по маскам на стене и вышла за дверь.

Карина сама не поняла, как так быстро приняла решение, но еще не стих звон колокольчика над хлопнувшей дверью, а она уже стояла возле двух стеклянных шаров. Рука сама потянулась к мрачному шару с замком, который хотела купить черноволосая девочка, но взгляд прилип к другому — белому шару, с заснеженным домиком, пушистой, наряженной елкой и олененком.

— Хороший выбор, — похвалила продавщица, — вам завернуть?

— Нет! — Карина заплатила, схватила шар и выбежала из магазинчика. Когда она приблизилась к эскалатору, то успела только заметить, как мелькнул внизу возле выхода из торгового центра красный шарф.

На улице уже стемнело, с полными сумками в руках Карина сбежала по лестнице и огляделась.

«Упустила», — поняла она, крутясь на месте, в надежде, что где-нибудь замаячит красный шарф.

По дороге до площади Карина все размышляла: «Сколько таких на свете девочек может быть, с черными волосами, черными ногтями, в черной одежде? И почему я решила, что это она? Просто кажется, и все тут… Разве это серьезно?»

Она не раз представляла, когда узнала, что Наташа живет где-то поблизости, как однажды они случайно встретятся. Даже речь для этого случая заготовила, но сейчас почему-то ни слова из нее не помнила.

Карина подняла голову, чтобы полюбоваться на сияющую огнями ель, и увидела впереди девочку в красном шарфе. Та поравнялась с елкой, задрала голову и остановилась, созерцая мерцающую звезду на верхушке.

Карина не решалась сразу подойти и лихорадочно пыталась вспомнить ту самую заготовленную речь.

«А если это не она? — настойчиво шептал внутренний голос. — Вот смеху-то будет…»

Девчонка неожиданно обернулась и в упор посмотрела на нее.

Карина вздрогнула, но ноги, как заколдованные, сами ее повели к ели. На ходу она вытащила из пакета шар и, когда подошла к девочке, протянула его ей со словами:

— Вот, возьми твой шар.

Девчонка отшатнулась и после недолгого разглядывания шара сказала:

— Это не мой.

— Я знаю, — смущенно пробормотала Карина, — я случайно увидела, что тебе не захотели продать шар, и подумала…

— Да, — сморщила нос черноволосая, — только я хотела другой.

— Но этот красивее! — Карина встряхнула шар, и внутри его пошел снег.

— Я не хочу этот, — оттолкнула ее руку девочка, — и не стану за него платить!

— И не нужно, — Карина поставила перед ней шар на снег. — Это подарок.

Черноволосая фыркнула.

— С чего бы это?!

— Просто так… просто… тебя не Наташей, случайно, зовут?

— Нет, — тряхнула волосами девчонка, — с чего ты взяла?

Карина разочарованно вздохнула.

— Значит, я обозналась.

Девочка кивнула на шар.

— Забери!

— Это подарок. С наступающим тебя. — Карина развернулась и зашагала в сторону своего дома. «Дурочка, — ругала она себя, — привязалась непонятно к кому…»

— Эй, постой! — окрикнула ее девчонка. Она подняла шар и прокричала: — Это в дневнике у меня написано Наташа, но это не мое настоящее имя! — Черноволосая приблизилась. — Меня Ингой зовут, и я, кажется, догадалась, кто ты такая!

Какое-то время они молча друг друга разглядывали, потом Инга воскликнула:

— Как ты меня узнала?

Карине не удавалось прогнать улыбку, бестолково расплывшуюся на лице. Хотелось смеяться от радости и от волнения. А вспоминать, что же насочиняла в заготовленной речи, было бесполезно — память окончательно отказала.

— Не знаю, просто догадалась, — призналась она.

— А чего ты улыбаешься? — скривилась девчонка. — Я тебе кажусь смешной?

Карина испуганно затрясла головой.

— Нет же! Просто обрадовалась… ты вовсе не смешная.

Инга недоверчиво сощурилась и приподняла на руке шар.

— Ты себе так подруг покупаешь?

— Нет, — опешила Карина, и до того ей стало обидно от этих презрительно брошенных слов, что к глазам подступили слезы. Она быстро отвернулась и чуть ли не бегом пошла к своему дому.

— Эй, ну ты чего?! — крикнула ей вслед Инга.

Карина не обернулась. Дружить расхотелось, хотелось одного — прибежать домой, к маме с папой, к бабушке, дедушке, Артемону, к тем, кто любил ее, кому не нужно было ничего доказывать и кто никогда бы ее не обидел.