— Ну что же ты, пойдем. Ты ведь в школу? Чего так рано?

— А вы что рано? — забыв о приличии, переспросила Эля. У нее в душе как-то неожиданно все перетряхнуло, и теперь там все болталось в безвоздушном пространстве, тыкаясь то в ребра, то в желудок.

— О! С моими пиратами — сегодня недоглядел — завтра трех глаз недосчитался.

Ирина Александровна говорила легко и как-то доверительно. А главное, с любовью. Она любила свою ученицу. Любила сегодняшних своих бузотеров.

Эля этого раньше не замечала. А ведь так было всегда. Мы никогда не показываем, что кого-то любим. Все равно, что во всеуслышание заявить, что у тебя какие-то проблемы. Ей казалось, что любовь открывает человека для насмешек и колкостей. Нет? Все не так?

Они шли через школьный двор, когда мимо Эли, чуть не сбив с ног Ирину Александровну, пробежал мальчишка. Сам как колобок, крепенький, кругленький, он смеялся, запрокидывая голову, снося все на своем пути. Джинсы, кроссовки, делающие его шаг пружинистым, зеленая куртка с летящим капюшоном.

— Я убью тебя! — летело ему в спину. От этих слов мальчик начинал смеяться громче. — Слышишь? — визжала девочка. — Убью!

Девчонка сидела над разворошенным портфелем. А смех уже удалялся.

— Мои, — нахмурилась Ирина Александровна. — Коротков, а ну, вернись!

Колобок остановился, встал в независимую позу — руки в карманы, ноги широко расставлены.

— А чего я-то? — знакомо загудел он.

— Знала бы что — убила бы! А пока стой и не шевелись. — Ирина Александровна выразительно посмотрела на Элю. — И так каждый день!

— Ирина Александровна, — быстро зашептала Эля. — А вы правда считаете, что Максимихин был в меня влюблен?

Учительница помолчала, словно вспоминала, кто такой Максимихин и почему он должен быть в кого-то влюблен. Эля ждала, затаив дыхание.

— В таком возрасте любовь не отличишь от дружбы. Что уж Максимихин хотел — любить или дружить, я не скажу. В этом возрасте влюбляются в любого человека, который произведет впечатление, и неважно, кто это — молодой, старый, какого он пола. Было видно, что он хотел с тобой общаться, но не знал, с какой стороны подойти.

Пока они говорили, обиженная девочка оторвалась от портфеля и уже дубасила послушно дожидающегося приказов учительницы Короткова.

— Отобьешь руку, ко мне жаловаться не приходи! — обронила Ирина Александровна, а сама повлекла Элю к школе. Как хорошо, что она ни о чем не спрашивала. — Сейчас раздобудем ключ от кабинета. Не болтаться же тебе по коридору полчаса. Какой у вас урок?

— Алгебра.

Вечное проклятие математики, сухая наука, которая знает все.

— Валентина Петровна придет со звонком, а ты как раз успеешь в классе подготовиться. — Она распахнула свои колдовские глаза. — Только быстро, пока мои не попереубивали друг друга.

Вахтер без вопросов выдал ключ. Эля зажала в кулаке железную пластинку, она приятно холодила ладонь.

Ирина Александровна уже спешила к своим оболтусам, когда Эля вспомнила.

— Спасибо, — крикнула она в спину учительнице. — Большое спасибо!

— Обращайся, если что! — отмахнулась Ирина Александровна. — Главное, помни, ты никогда не была и не будешь одна.

Надо же, как повезло карапузам — заполучить такую учительницу. Раньше бы ей это понять.

Класс был все такой же. Стены, цветы на окнах, доска с белесыми трещинками на зеленом фоне, учительский стол с вечными тетрадями в углу, наверное, очередная контрольная. Косой ряд парт с причаленными обтерханными стульями, портреты математиков над шкафом, пыльные наглядные материалы.

Как же ей всего этого не хватало! Этого вечно меняющегося постоянства.

Эля прошла по ряду, села на последнюю парту и принялась ждать. Она не сомневалась, кто придет первый. И даже кто второй.

Коридор полнился шумом. Эле почему-то казалось, что дверь вот-вот откроется и в класс ворвется сразу весь десятый, толпой, шумной, злой. Что они накинутся на нее и начнут мять.

Мирно вошедшая Минаева коротко глянула на Элю, так же коротко кивнула.

— А, это ты? Привет!

Без всякого интереса отвернулась, стала выкладывать на парту учебники с тетрадями.

— Привет! — запоздало выдавила из себя Эля. — Как каникулы?

— Нормально.

Машка наконец села вполоборота и посмотрела на Элю.

— А у тебя?

— Я болела. Всю неделю.

— А теперь?

— Выздоровела.

— Поздравляю! — Машка крутанулась, усевшись удобней, чтобы заняться своими любимыми учебниками. А потом повернулась опять.

— Нужна будет какая-нибудь помощь в занятиях, обращайся.

Сердце заколошматилось, улыбка стала раздирать щеки. Как там сказала мама? Все будет хорошо.