Никогда в жизни Валерка не бегал с такой скоростью. Он проклинал свою тучность и клялся себе, что если удастся сбежать, он ежедневно будет заниматься гимнастикой. Он пытался закричать, чтобы привлечь хоть чье-то внимание, но ему не хватало воздуха. Преследователь был совсем близко; он несся огромными скачками, и Валерка уже слышал его хриплое дыхание. Мальчик не выдержал и оглянулся, чтобы посмотреть, где находится преступник. Это было ошибкой. Под ногу тут же подвернулся незамеченный камень, и Валерка грохнулся на землю. Бандит издал торжествующий клич и кинулся к нему, но в то же мгновение место действия осветилось светом фар.

Это наконец подъехала полиция. Раздались крики: «Стоять! Ни с места!» — и из машины выскочили двое полицейских с пистолетами. Грабитель хотел было дернуться в сторону, но никакого укрытия рядом не было, поэтому, поняв бессмысленность таких попыток, он медленно поднял руки. «Я еще до тебя доберусь, щенок!» — зло процедил он сквозь зубы, обращаясь к Валерке.

— Там, в доме, еще один! — крикнул Валерка.

Полицейские разделились. Один из них надел наручники на пойманного грабителя и остался его сторожить. Другой побежал следом за Валеркой. За ними увязалась и Света.

— Едва успели! — говорила она на бегу. — А мне еще никак не хотели верить!

Второго бандита нашли рядом с лестницей. Он так и не смог подняться, а только стонал и ругал «проклятого мальчишку». Букинист сидел, привязанный к собственному стулу. Он жаловался на свою судьбу, но выглядел вполне здоровым. Грабители не успели нанести ему никакого существенного вреда.

Через пару часов все протоколы были составлены, преступники увезены (один прямо в тюрьму, а второй сначала в больницу), и ребята остались один на один со стариком. Полицейские обещали их отвезти домой на своей машине и должны были подъехать через несколько минут. Старик же ожидал, когда окончит работу только что появившийся электрик. Грабитель так намудрил с электричеством, что попытки починить его своими силами оказались делом безнадежным.

— Как я натерпелся, как я натерпелся! — причитал букинист. Конечно, сейчас, в расстроенном состоянии, он не хихикал и не потирал руки, но его хныканье казалось ребятам не менее противным. — Спасибо вам, ребятки! Что бы я без вас делал? Пропал бы!

— Да они бы вас только ограбили, — поспешил утешить его Валерка.

— Только ограбили! Разве этого мало?! — Старик даже возмутился, но тут же вернулся к прежнему плаксивому тону. — Без денег бы я пропал, с голоду умер! Ах, спасибо вам, ребятки. Не знаю, как вас и отблагодарить!

Он еще несколько раз повторил слова про благодарность, и, наконец, Света решилась.

— Если хотите нас отблагодарить, то отдайте нам папку, за которой мы приходили, — сказала она как бы между прочим, стараясь никак не выдать охватившего ее волнения.

— Отдать?! Да как же так! — растерялся старик. Говоря о благодарности, он явно не думал ни о чем материальном и собирался ограничиться словами или, в лучшем случае, чашкой чая. — Это же… Это же очень дорого, а я человек небогатый…

— Вы же только что сказали, что без нас потеряли бы вообще все деньги! — не выдержал Валерка. Этот скряга был так ему неприятен, что сейчас он вообще не понимал, как мог еще совсем недавно рисковать жизнью ради его спасения.

— Это же очень дорого! Такие подарки мне не по средствам! — продолжал бормотать букинист, словно не расслышав Валеркиного замечания. — Вот разве что… — На его сморщенном лице отразилась такая внутренняя борьба, что у ребят даже появилась надежда. Но следующие слова старика быстро ее развеяли. — Я для вас мог бы сделать скидку процентов… десять, — выговорил наконец он, собравшись с духом, причем последнее слово прозвучало так тихо, что сразу становилось понятно, какого труда стоило его произнести. — Только чтобы до завтрашнего вечера! — торопливо добавил он.

— Спасибо, — кисло сказал Валерка. — Мы подумаем.

— А нельзя ли хотя бы посмотреть, что там внутри, — спросила Света. Ей очень хотелось хоть немножко приоткрыть окутывающую папку завесу тайны.

— Что ж, это можно, это можно! — засуетился старик. Против такого проявления благодарности он не возражал. — Сейчас мы это откроем. — Он выудил из своего стола огромную связку ключей и стал пробовать самые маленькие из них. Наконец один из них вошел в замочную скважину. — Сейчас откроем. Я подходящий ключик долго искал, чтобы не портить вещь, — приговаривал старик. — А теперь и замок цел, и содержимое.

— Конечно, папка без замка дешевле. А вы человек небогатый, — поддела его Света, но старик не заметил иронии.

— Вот именно! — одобрительно подтвердил он. — Сейчас мы посмотрим, что там внутри.

Ребята замерли в ожидании. Быть может, беглого взгляда будет достаточно для того, чтобы хотя бы понять, а что же они ищут. Что там внутри: просто текст, шифр, карты? Букинист тоже проявлял неподдельный интерес. По-видимому, раньше его интересовала только цена, и он уже подзабыл, что же находится внутри старой папки, к которой после многих лет проявили в один день интерес сразу несколько человек. Старик положил папку на стол, поставив рядом керосиновую лампу. В ее свете можно было вполне сносно разобрать, что изображено на бумаге, но ребята с трудом могли себе представить, как раньше люди жили без электричества и читали при таком скудном освещении. Букинист так наклонился над столом, что Валерке и Свете из-за его спины почти ничего не было видно.