Сначала ребятам показалось, что началось землетрясение или где-то рядом прогремел взрыв. А после новых ударов мелькали даже мысли об обстреле. Рядом с ними падали доски и бревна, отовсюду сыпалась побелка и пыль.

— Они ломают дом! — догадалась Света. — Надо спасаться!

Но мальчишки не слушали ее. Никто не хотел оставить поле битвы за противником, и поэтому они продолжали рыскать в поисках папки.

Здание сотряс очередной удар. Видимо, тяжелая гиря попала в какое-то очень важное место. Старый дом крякнул и стал проседать. Доски пола внезапно подломились, и ребята вместе с ними и остатками лестницы полетели куда-то вниз, в совершенную темноту.

Они попали в погреб рушившегося дома. Доски, спружинив, смягчили падение. Так что ребята отделались только несколькими ушибами и царапинами. Несколько секунд раздавались только кашель и постанывание.

— Эй, вы целы? — тихо позвала Света.

— Целы, а куда ж мы денемся! — проворчал Валерка. — Только папку, наверное, опять потеряли. Если этот тип, конечно, ее не нашел.

— А он точно здесь? — забеспокоилась Света. Индюк пока что голоса не подавал. Трудно сказать, чего она больше опасалась: что с Колькой что-то случилось или что он нашел рукопись и бежал с ней.

— Здесь, где же еще! — отозвался Валерка. — На кого же я иначе приземлился?

— Падают тут сверху всякие слоны, — послышалось, наконец, недовольное бормотание Индюка.

Чиркнула спичка, их догадался захватить с собой Колька. Небольшое помещение осветилось тусклым, неверным светом пламени. Оно очень напоминало то потайное место в подвале, где ребята нашли скелеты. Только земляной пол устилали горы мусора и строительных обломков. Вверху зияла большая дыра, через которую ребята и попали в погреб. Она находилась не очень высоко, так что через нее вполне можно было выбраться наружу. Но вылезать, не убедившись, что заветной папки здесь нет, никто не хотел. К тому же в рушившемся доме, продолжающем сотрясаться от ударов, находиться в погребе было безопаснее, словно в бомбоубежище при обстреле. Наверху их могло придавить, ударить по голове падающими бревнами и камнями. А здесь в худшем случае они окажутся заваленными. Завал вскоре разберут, и тогда можно спокойно выходить на свободу.

Индюк чиркал спичками несколько раз. Но ничего интересного обнаружить никак не удавалось. Наконец под одной из досок ребята разглядели знакомый черный уголок, присыпанный пылью. Они одновременно кинулись к папке. Колька от волнения неловко взмахнул рукой, и горящая спичка упала на обрывок какой-то газеты. Та начала тлеть, но никто из ребят поначалу не обратил на это никакого внимания. Они были слишком поглощены судьбой последнего экземпляра рукописи. Валерка вытащил папку из-под доски и прижал ее к себе, но за нее тут же ухватился Индюк. Мальчишки молча, только тяжело сопя, тянули находку каждый на себя. Света пыталась помочь Валерке, но Колька вцепился в папку мертвой хваткой.

Остановить машину никак не получалось. Строитель в кабине бил по рычагам уже скорее по инерции, отчаявшись уже хоть как-то повлиять на взбесившуюся технику. Тяжелая гиря продолжала яростно крушить стены. Остальные рабочие суетились вокруг, но ничего путного в головы не приходило. Кто-то предлагал раздобыть оружие и стрелять по тросу. Кто-то хотел звонить в полицию или МЧС. Охрипший от криков бригадир побежал-таки к телефону, еще не зная, кому и как сообщать о происходящем. Но когда он уже поднял трубку, ситуация вдруг разрешилась сама собой. Трос, удерживавший гирю, неожиданно лопнул, и тяжелый снаряд, описав в воздухе дугу, по инерции врезался в дом, словно пушечное ядро. Дом в очередной раз застонал, но все-таки устоял. Рычаги управления в тот же момент стали нормально двигаться, а мотор, чихнув пару раз, спокойно заглох.

Раздался дружный вздох облегчения. Но он тут же сменился новыми возгласами тревоги. Из дома повалил дымок, который с каждой секундой становился все гуще.

— Пожар! — опомнился кто-то. — Сгорят ребята! — И мрачно добавил: — Если еще не придавлены!

Несколько человек, отдирая доски, которыми были заколочены окна и двери, бросились внутрь дома, уговаривая ребят откликнуться. И тут откуда-то снизу раздался страшный, пронзительный крик…

Увлеченные борьбой, ребята не замечали, что в погребе становится все светлее и жарче. Огонь же тем временем разгорался, находя себе среди мусора новую пищу. Он освещал красноватым светом общую картину разрушения и запустения и чумазые, напряженные лица ребят, которые сейчас походили на дикарей, исполняющих возле костра какой-то диковинный языческий танец.

Наконец, Света придумала, как помочь Валерке. Она просто подошла к Индюку сзади и пощекотала его. Выдержать такое Колька смог лишь несколько секунд.

— Так нечестно! Двое на одного! — только и успел крикнуть он, но руки его уже ослабли, и пальцы разжались.

Потеряв сопротивление, не ожидавший этого Валерка, упал на спину. Многострадальная папка при этом выпала у него из рук. Она упала недалеко от разгоравшегося пламени, и огонь, словно почуяв добычу, стал подбираться к ней все ближе. Индюк кинулся к папке. Ему достаточно было слегка подтолкнуть ее в огонь, и этот экземпляр постигла бы печальная участь первых двух, опровергающих известный афоризм о негорящих рукописях. Валерка преградил ему путь, попутно отшвырнув папку ногой в угол, подальше от костра. Он вовремя сообразил, что главное сейчас — помешать Индюку. А уж с находкой разберется Света. Ребята сцепились в схватке, как когда-то, много лет назад, писатель и доносчик.