— Скоро пересечем границу! — проговорил Степан, вглядываясь в поросшие лесом холмы. — Через час будем пить кофе в Дыре-Дауа! Помнишь ту официанточку?

Грицко хмыкнул.

Вдруг из-за холмов показались две темные точки.

— А это еще что такое? — пробормотал летчик.

Точки приближались, увеличивались, и скоро не осталось никаких сомнений: это были два самолета. Они явно шли наперерез украинским летчикам.

И тут, чтобы у украинцев не осталось никаких сомнений, один из самолетов выпустил пулеметную очередь. Вслед за ним и второй самолет открыл огонь.

— Кажется, кофе отменяется! — пробормотал Степан, резко набирая высоту, чтобы уйти с линии огня.

Два атакующих самолета разошлись по плавной дуге, тоже набрали высоту и снова пошли в атаку.

— Я говорил! — выкрикнул Грицко, выпучив глаза. — Я говорил: не надо было брать этих…

— Слушай, тебе не надоело повторять одно и то же? — отмахнулся от него Степан. — Лучше подумай, что нам сейчас делать, как оторваться от этих придурков.

Грицко помрачнел, собрался и заговорил деловито и энергично:

— Они отрезали нас от нашей постоянной базы Дыре-Дауа. На западе — открытая равнина, там они нас разделают под орех — либо собьют, либо заставят сесть в пустыне. Придется снижаться, прижиматься к земле и долинами уходить на юг. Сядем в Дар-Малинде, там есть большое ровное поле, и староста — человек Сиада. Там переждем, дозаправимся и полетим дальше.

— Дело, — согласился Степан. — Так и придется поступить. Только для начала неплохо бы оторваться…

Он заложил крутой вираж, резко снизился. Когда до земли оставалось не больше ста метров, впереди по курсу самолета показалась гряда высоких холмов. Степан повел самолет прямо на эту гряду.

Преследовавшие его самолеты повторили его маневр и сейчас быстро приближались, прижимая Степана к земле.

Расстояние до холмов неумолимо сокращалось. Казалось, Степан собирается разбить самолет, бросив его прямо на крутой каменистый склон. Противники держались с двух сторон позади него, чтобы лишить украинский самолет возможности развернуться.

Но Степан и не думал разворачиваться. Он вел самолет прямо на склон, на котором уже можно было разглядеть отдельные камни, корявые низкорослые деревца, островки темно-красных цветов, напоминающие брызги крови.

Столкновение казалось неизбежным.

Надя в ужасе вцепилась в Патрика, его лицо было мрачным.

В последний момент преследователи не выдержали — они резко развернулись, разделились и пошли в разные стороны вдоль гряды холмов.

Степан же мчался прямо на скалы. Казалось, еще секунда — и все будет кончено, самолет превратится в груду пылающих обломков…

И тут в скалистом склоне неожиданно открылся невидимый со стороны проход. Это было ущелье шириной не больше пятидесяти метров, углублявшееся в гряду холмов, как штыковая рана. Самолет Степана плавно вошел в ущелье и помчался по нему, едва не задевая крыльями его отвесные склоны.

Судя по всему, Степан хорошо знал это ущелье и уже не первый раз летел через него. Во всяком случае, когда ущелье резко повернуло вправо — он точно вписался в поворот.

Смертельный полет продолжался несколько бесконечно долгих минут. Наконец ущелье закончилось. Впереди была долина, поросшая густым тропическим лесом.

— Кажется, прорвались! — проговорил Степан, вытирая пот со лба тыльной стороной руки. — Теперь пойдем низко над лесом до Дар-Малинде, а там…

Договорить он не успел. Среди деревьев что-то вспыхнуло, с запозданием послышался выстрел, самолет встряхнуло, он резко накренился…

— Что за черт? — Степан вцепился в штурвал, пытаясь выровнять машину, но было уже поздно: мотор задымился, самолет потерял высоту и со страшным скрежетом врезался в верхушки деревьев, срезая их, как огромными ножницами…

Надя пришла в себя от странного монотонного звука, от противного металлического скрежета, будто огромный жук сидел рядом и жужжал недовольно.

Она открыла глаза — и с удивлением осознала, что висит в нескольких метрах от земли, застряв между ветками большого тропического дерева. Видимо, эти ветки смягчили удар при падении и спасли ей жизнь. Надя осторожно ощупала себя. Тело болело, но, кажется, она даже ничего себе не переломала, отделавшись несколькими ссадинами, ушибами и царапинами. Но каким образом она выпала из самолета? И где сам самолет?

Ответ на второй вопрос она получила сразу, как только огляделась по сторонам.

Самолет тоже застрял между двумя огромными деревьями, как попавшая в силки птица, и сейчас медленно раскачивался, издавая тот самый ритмичный металлический скрежет, который услышала Надя, придя в сознание.

Девушка осторожно высвободилась из охвативших ее ветвей, перебралась по ним ниже, как по лестнице, и спрыгнула на землю, покрытую зеленым ковром густого мха. Прыжок отозвался во всех костях болью, но ходить она могла, даже не хромала. Повезло…