Раздался негромкий хлопок, в руках волхва вспыхнула капелька пламени — на таком расстоянии не разглядишь, видно лишь как сверкает — и нечто невидимое понеслось к стене, жужжа и воя. Ба-бах! — стена содрогнулась, Ральк невольно подпрыгнул, сапоги оторвались от настила. Камни под ногами загудели, где-то позади задребезжали окна и опять посыпалась с крыш черепица…

Туча, висящая над судами северян, содрогнулась и заколыхалась, словно студень, Ральк еще раз ощутил дуновение сырого стылого ветерка.

Справа и слева затопали возвращающиеся горожане — больше зрители, нежели участники штурма.

— Сильно бьет, — заметил сержант, снова поднимаясь на гребень стены.

— Это еще что, — отозвался Ральк. — Сейчас поближе подойдут, тогда и начнется. Стена долго не простоит.

— С чего ты взял, что они ближе подойдут, — угрюмо осведомился капитан.

— Они защитный навес сбивают, — пояснил Ральк.

Будучи наемником, он несколько раз участвовал в осадах, и ему казалось очевидным назначение деревянной коробки, которую сооружали северяне на палубе барки…

— Защитный навес?

Ополченцы перестали галдеть и сгрудились поближе — послушать знающего человека.

— Ну да, — неохотно пояснил Ральк. Ему не нравилось быть центром внимания, но ситуация грозила скорыми осложнениями, а никто, как будто, и не подозревал, чем обернется плотницкая работа на барке. — Собьют навес, от стрел защита. Колдун туда внутрь спрячется, потом корабли под стену станут, и он пойдет долбить в упор.

Ополченцы загрустили.

— Мастер Редриг! — позвал офицер. — Подойдите-ка! Как вы думаете, с приближением к стене сила ударов возрастет?

— Не исключено, — кивнул маг.

— Не исключено? Или наверняка?

Маг проигнорировал вопрос. С колдунами всегда так — если не знают верного ответа, слова из них не вытянешь. До последнего будут разыгрывать неприступное спокойствие, ни за что не сознаются в неосведомленности.

— Достаточно, если он сможет бить в одну точку, — вставил Ральк. — пока что из-за расстояния его удары рассеиваются.

— Точно, — подтвердил Эгильт. — Ему ведь нет надобности всю стену сносить, хватит только ослабить кладку внизу, а там поползет… и в канал обрушится. Дело плохо.

— Эй, глядите! — крикнул какой-то ополченец поблизости. — Глядите на реку!

Все уставились на корабли северян. Там шла какая-то возня. Плотники переворачивали деревянный домик на палубе, да и на стоящих позади флагмана драккарах тоже, как будто, засуетились гребцы. Точно на таком расстоянии не разглядеть, но что-то там происходило. Перепалка вспыхнула с новой силой, вернцы тыкали пальцами и уверяли друг дружку, что им удалось разглядеть что-то важное. Люди нервничали, тревога развязывала языки… Черная туча колебалась и словно дышала над рекой.

— Сержант, ведите наших сюда, поближе, — принялся распоряжаться начальник стражи. — В Совет отправить донесение, чего они там чешутся? Ясно, что штурм будет здесь, нужны еще подкрепления…

— Гонца уж отправили в Совет, — доложил седоусый горожанин, должно быть, старший здесь.

— Ладно. Все, кто с луками — приготовиться. Непременно хороших стрелков отправить на башню! Уже сделано? Хорошо. Стрел бы побольше… Мастер Редриг, подумайте, что вы можете сделать против северянина?.. Да, и вы, мастер!..

— Мастер Ренкиль, старшина ткацкого цеха, — назвался седоусый.

— Хорошо бы укрепить стену изнутри…

— Прошу прощения, невозможно. Мы уж прикинули так и этак, — покачал головой ткач, — нельзя стену перегружать. Если начнем на мостик, что позади, наваливать камень и бревна — он обрушится. Да и проход понизу перекроем, а нам он нужен. Эх, была б там твердь…

— Может, завалить здесь реку? — предложил молоденький подмастерье. — А поверх навалим камня, укрепим стену?

— Молчи лучше, дурень! — сердито оборвал его старшина. — Река из берегов выйдет, затопит все. Лучше молчи.

Капитан обвел собравшихся на стене взглядом и задумчиво поскреб щеку. Все ждали.

— Значит, так, — наконец изрек он. — Мастер Ренкиль, возьми людей и тащи из окрестных домов все, что найдется — двери, кровати, доски. Все, что можно. Веревок побольше надо. Мы соорудим щиты и спустим на веревках со стены — удары вражеского мага придутся в щиты…

— Они уже идут! — завопили рядом.

У страха глаза велики — корабли северян все еще стояли на якоре, но суета на них шла вовсю — теперь это было очевидно, да и защитный навес уже волокли на бак барки. Тем не менее, крик подействовал — все как-то сразу задергались, кто бросился к башне, кто — вниз по лестнице. Все, оставшиеся на месте, выглядели растерянными и подавленными… Хорошо, хоть большой паники не возникло. Пока что.