— А ты, похоже, неплохо здесь устроился, Ральк? Стражник, да еще и в начальниках ходишь… Ну как, нашел свой тихий уголок? Обзавелся семьей, домом? Может, и детишки есть?

— Пока нет, — покачал головой десятник, — но если маленько задержишься в Верне, на свадьбу приглашу.

— На свадьбу? Это ты молодец, — Хромой улыбнулся.

Ральку улыбка друга показалась кривой, приглядевшись, стражник разглядел несколько белесых шрамов, из-за которых и создавалось это впечатление.

— А я гляжу, этот маг, на севере, в Дермаде, он неплохо тебя залатал? Шрамов почти не видно. Ну а ты как, вернулся в Ренприст? Записался в отряд? Как жил?

— По-разному жил. Ральк, я не хочу вспоминать. Многое произошло после нашего прощания в Дермаде, многое изменилось. Теперь меня зовут Хромым, на это есть причины.

— Ну как скажешь… — Ральк смутился.

— Во всяком случае, — продолжил Хромой, я бросил службу немногим позже тебя и вернулся в Ливду. Эх, Ральк, знай я, что ты поблизости — тут же приехал бы повидаться. Дружище, это просто чудо, что меня позвали сюда…

— Чудо… Это очень скверное чудо. Писарь… то есть Хромой, у нас умирают люди.

Ральку пришло в голову, что не случись в его Верне такой беды, они с другом не встретились бы. Вспомнились слова Сирины из сна, что, мол, не погибни в горах Фенады его отряд, Ральк не попал бы в Верн. Стоят ли наши удачи цены, что платим за нее? Согласились бы мы платить, если бы имели возможность выбора? Мысль оказалась чересчур сложной для солдата, и Ральк поспешил прогнать ее прочь. Гангмар с ними, с печальными обстоятельствами — он просто рад видеть старого друга!

— Да, я слышал о ваших бедах, — говорил между тем Хромой, — мы с Великолепным расспросили в пути чародеев. Но они ничего толком не понимают, каждый твердит свое, а как начнешь расспрашивать — выясняется, что излагают они не точные сведения, а собственные догадки. А ты что думаешь? Откуда эта ваша Тварь?

— Ну, что я могу думать? — вернулся к действительности Ральк. — Что я поймаю эту Тварь и отсеку ей голову. Я поклялся.

— Клятвы нужно выполнять… О, дождь пошел, что ли?

В самом деле, серая дымка, сгустившаяся над головой, стала источать редкую мелкую морось, того и гляди польет настоящий дождь. Ральк пожал плечами — ну, дождь и дождь, что здесь такого…

— Ну и погодка, Гангмар возьми, — пробормотал Хромой. — А я только легкий плащ взял… промокну.

— Что ж ты? Такое лето нынче дождливое…

— Какое к Гангмару дождливое, засухи по всему побережью.

— Да? А у нас дожди. С тех пор, как объявилась эта Тварь… Слушай, Хромой, а может они как-то связаны — Тварь и дождь? Если ты говоришь, засухи…

— Ну да, у нас крестьяне болтают, мол, урожай скудный из этого выдался. Пшеница сохнет, колос не наливается. Но я слышал, что Тварь приходит с приливом? Дождь не при чем. Странно, странно… А ты можешь как-то освободиться от службы?

— Зачем освобождаться? Ты скажешь, что тебе нужен в помощь толковый стражник, мне капитан уже утром намекал, что он меня хочет к приезжему магу приставить.

— Шпионить за нами? — в этот раз ухмылка Хромого вышла еще более кривой.

Ральк смутился.

— Об этом и речи не было. Да что вы все? Тевелас тебя шпионом посчитал, ты — меня!

— В такое время живем, Ральк, в такое время… Но ты подал хорошую идею, я поговорю с местным начальством, попрошу тебя в помощь. Идем!

В кордегардии было довольно спокойно, здесь не чувствовалось никакой суеты, связанной с приездом знаменитого мага. Стражники занимались своим делом — привели воришку, схваченного на рынке с поличным. Тот вяло отпирался, стражники вяло велели задержанному заткнуться. Все выглядели хмурыми и подавленными.

Ральк сразу повел Хромого к писарю. Тот, оказывается, уже получил распоряжение выделить приезжим стражников в помощь — «в разумном количестве», так выразился капитан.

— Думаю, пока что одного Ралька будет довольно, — заявил Хромой. — Сперва мы только поговорим, узнаем подробности и наметим план действий… А уж для исполнения плана нам может потребоваться больше людей… Откровенно говоря, я пока что не представляю, как мы станем ловить эту Тварь… может, Великолепный уже что-то придумал…

— А я думал вы с ним вместе… — разочарованно протянул писарь. — Думал, есть какой-то хитрый трюк у вас на уме.

Хромой пожал плечами.

— Может и есть, но не у меня, а у Великолепного. А мне он не говорит. Из этих чародеев слова лишнего не вытянешь, темнит наш Пекондор, темнит…

Услышав, что Хромой не собирается распространяться о поимке чудища, писарь мгновенно утратил интерес к нему, и друзья вышли в коридор. Ральку хотелось расспросить Хромого, как тот жил последние годы, но стражник не решался. Приезжий тоже молчал, теперь Ральк немного удивился, что смог сразу узнать в этом угрюмом малом прежнего Писаря, как они прозвали за умение читать шустрого парнишку — младшего в отряде. Нынешний Хромой был нетороплив, сдержан и казался скорее угрюмым, нежели жизнерадостным, каким был прежний Писарь. Помолчали… в кордегардию гурьбой повалили стражники, остававшиеся снаружи — пошел дождь. Косясь на десятника и загадочного приезжего, солдаты отправились на второй этаж. Торкер шагал последним и задержался, чтобы спросить: