4. …чтобы он не смог связаться со своей Наташей, приглашенной на этот день рождения к шести. (Один взмах перочинным ножом – и телефон в ее квартире замолкает до вызова мастера.)

Далее – вовсе простое:

5. Купить этот букет, пропитать шипы роз известным только Ордену ядом (действие через 30–40 часов; результат – смерть от спазмов сосудов; через час после смерти – полное исчезновение следов вещества).

6. Соблазнить четвертным золотозубого южанина и показать ему фотографию "дэвушки": "Помоги, дорогой! Хочу девушку порадовать, да стесняюсь".

7. …

Вот тут из-за этих неучтенных перчаток звено оказалось совсем ненадежным. Без них все, считай, было уже сделано. Еще утром он побывал у нее в коммунальной квартире на Масловке (благо, никого из соседей не было, а замки открывать он умел и более сложные, нежели там), добавил в коробочку с ее зубным порошком противоядие, так что укол от розы не причинил бы ей никакого вреда. Но вся незадача в том, что, не уколись она шипами – и противоядие подействует в точности как тот же самый яд.

Проклятые перчатки! Впервые в жизни он не знал, как теперь быть…

…Наконец, 8. Уже предрешенное. Не далее как послезавтра генерал Коловратов в результате сердечной недостаточности без лишних мук отойдет в мир иной.

Но теперь из-за оказавшегося вдруг ненадежным седьмого звена вся цепь представлялась ему с каждым мигом все более гнилой.

Да, смерть генерала не вызовет никаких подозрений. Но если вдруг так же внезапно и так же похоже да еще в те же самые часы скончается девушка, недавно его посещавшая, то там, у него на службе, кому-нибудь особо смышленому может прийти в голову мысль сопоставить одно с другим. А тогда, глядишь, вспомнят и про смерть генерала по фамилии Подопригора, и про смерть полковника Стеклова. И хотя те смерти произошли вовсе по иным причинам, но кто-нибудь вдруг да и уловит связь, все-таки они в этом заведении не лыком шиты – бывает, и шпионов даже излавливают.

Потому, впрочем, и излавливают, что знают: те есть на свете, их просто не может не быть. А про сам факт существования Ордена никто не подозревает, в том-то и его главная сила. Его попросту не существует в их сознании, оттого он и неуловим.

Но отдел, в котором работал покойный Стеклов, Подопригора и в сущности покойный уже Коловратов, шпионами не занимался. И если из-за смерти девушки все те смерти не сочтут случайными, то, быть может, задумаются о том деле, которым все трое занимались в свои последние дни. И, глядишь, тогда проскользнет в их прояснившемся сознании, что тут действует некая сила…

И виновен в том будет он, Виктор Арнольдович Серебряков, а по орденскому чину и имени – рука Ордена в миру, архангел Хризоил.

Нет, допускать этого нельзя было никоим образом!..

Надолго ль там Наташа? Вероятнее всего, дождется своего адвоката и тогда усядется к именинному столу. Что ж, время на раздумье у него имелось.

Какая-то старушка уже поглядывала на него. Чтобы не вызывать подозрений, Виктор Арнольдович встал и перешел через улицу к соседнему магазину "Ткани".

На витрине была выставлена лубочная композиция, сохранившаяся тут со времени прошлогодней денежной реформы. Добрый молодец в кумачовой рубахе, советский рубль, подъяв над головой молот, готовился сокрушить уползавший от него на тараканьих ножках доллар в цилиндре Дядюшки Сэма, похожий одновременно и на лягушку, и на Уинстона Черчилля фунт и всякую насекомообразную валютную мелочь. Серебряков едва скрыл улыбку. Как работнику Министерства внешней торговли ему было хорошо ведомо, что всякий из этих уползающих супостатов способен одной лапой придавить раздухарившегося молотобойца…

Он вовремя оглянулся. Этого он не ожидал: Наташа уже выбегала из подъезда. Еще не зная, что скажет, он ринулся к ней и лишь на ходу заметил, что при каждом шаге она сильно хромает. Тут же стала понятна и причина этой внезапной хромоты – у одной из туфель напрочь отломился каблук-шпилька. Кстати, Виктор Арнольдович вообще плохо понимал, как на таких каблуках женский пол ухитряется ходить.

Девушка держала оторванный каблук в руке и явно не знала, как ей быть дальше.

Через полминуты Серебряков был возле нее:

— Могу чем-нибудь помочь?

— Можете, — сказала она. — Поймайте мне такси, буду очень признательна.

Он кивнул и уже через несколько минут подогнал свою новенькую бежевую "Волгу", которую два часа назад оставил на всякий случай во дворе "Тканей".

— Прошу, — открывая дверцу, сказал он.

Если подсчитывать проколы так же скрупулезно, как он подсчитывал звенья в той цепи, то это был уже, пожалуй, четвертый. Во-первых, на новенькую "Волгу" с оленем на капоте сразу обратило внимание несколько дворовых старух – таких подробностей они при любом склерозе не забывают. Во-вторых, номера у машины не сменил – не думал, что это может понадобиться. В-третьих, напрасно все же сидел на скамейке, привлекая к себе внимание. Наконец – эти неучтенные Наташины перчатки.

Итого подряд четыре прокола – не многовато ли для одной операции?

— Куда едем? — спросил Серебряков, когда девушка села рядом с ним.

— В ближайшую обувную мастерскую. Тут я знаю – недалеко, на Брестской.

— Сегодня воскресенье, — сказал Вячеслав Арнольдович, — и все они работают до шести. Впрочем, это не беда…

Девушка вздохнула:

— Смотря для кого.

— Сейчас поедем ко мне, — сказал он, — и я вам приклею лучше любого сапожника. — На лице у Наташи промелькнуло сомнение, поэтому он поспешил добавить: — Обещаю – займет не больше двадцати минут. Если вас кто-то ждет, от меня сможете позвонить.