Типичным оправданием идиотизма и полководческой импотенции британских генералов была особая подлость противника. Джентльмены, мол, так не поступают. Ну… джентльмены джентльменами, а русская армия и сама по себе воюет, как завещали Суворов, Кутузов и Корнилов. Достаточно сказать, что именно план британских независимых аналитиков, опубликованный в САСШ, потому что британские журналы отказались его публиковать, и был взят за основу стратегической операции «Шквал».

Все началось внезапно – в час ночи по местному времени, двадцать пятого июля четырнадцатого года от рождества Христова. Без объявления войны, точно так же, кстати, британцы поступили и с САСШ, две крупные моторизованные группы русских, в одной из которых было больше тысячи единиц различной бронетехники, нанесли внезапный и сокрушительный удар. Основная ударная группировка, которой командовал праправнук фельдмаршала Кутузова, генерал-лейтенант, граф Апраксин, нанесла удар из района Заболя в направлении на Лашкар-Гах и далее – на Кандагар. «Линию Монтгомери» она оставила южнее и своим стремительным продвижением по пустой, занятой только племенными ополчениями афганской земле моментально создала смертельную угрозу и Карачи, и всей северо-западной Индии. Уже ко второй половине дня она оставила за спиной Кандагар и почти не встречая сопротивления, ринулась в направлении Кветты по относительно хорошей дороге. Британцы сами ее построили – и, как оказалось, построили, для русской бронетехники. Кветта – столица северных территорий, мятежных, населенных враждебно относящимися к англичанам пуштунами. Дураку было понятно, что они будут делать после Кветты – удар на Сиби – и прорыв в провинцию Синдх, в плодородную долину реки Индус. Если русские дойдут до Сукура, то они перережут первую железнодорожную ветку, ведущую из порта Карачи на север страны, а если до Хайдарабада – то и вторую, и окончательно блокируют Карачи. Помимо племенных территорий окажется отрезанным и Белуджистан – территория, населенная племенным меньшинством белуджами, тоже относящимся к англичанам враждебно и мечтающим об отделении. Если русские пообещают им ту или иную форму самостоятельности, они с радостью поднимут мятеж против британской короны и вырежут всех британцев.

Второй удар, вспомогательный, наносил генерал, барон фон Толь. Его группировка, которая должна была идти вторым эшелоном наступления, наносила двухвариантный удар. Первый – параллельно границе, на Фарах, чтобы успеть занять роль второго эшелона, когда бронеколонны Апраксина пройдут Кандагар. Дальше – по обстановке. Если сопротивление окажется сильнее расчетного, она должна была выделить наиболее боеспособные части для смены на позициях потрепанных бронеколонн Апраксина и со свежими силами навалиться на англичан. Если же все пойдет, как надо, она должна была продолжать движение строго на юг, атакуя укрепленный район «Линия Монтгомери» в его незащищенный фланг, чтобы заставить сдаться находящуюся там группировку британских сил. Или, по крайней мере, не дать ей отойти на защиту Карачи или попытаться выйти из-под прикрытия защищенного района, чтобы ударить по коммуникациям генерала Апраксина.

В это же самое время сто восьмая десантно-штурмовая дивизия должна была занять Кабул и водрузить над бывшим королевским дворцом русский флаг, символизируя тем самым переход этих земель под власть русской короны. Как бы то ни было, непрекращающиеся вылазки афганских абреков на север и на запад, их милые обычаи возделывания опиумного мака с отправкой продуктов возделывания на север – далее терпеть было совершенно невозможно…

Небо, как и предсказывали синоптики – служба погоды, – было совершенно синим. Синим, как в мае, в веселые дни, когда праздновали день рождения Его Величества. Последний раз он пригласил Нину на Каспий, и эти три дня…

– Котов! – окрикнули его в ТПУ [54] . – Ты там приманку снайперу изображаешь или чего?! Лезь под броню!

– Так точно, сейчас, – машинально ответил Котов, вглядываясь в то, что творилось на горизонте.

На горизонте поднималась бурая туча, это было похоже на то, как горят нефтяные скважины. Огромная, всех оттенков серого и бурого туча, клубистый дым, пачкающий небо, рвущиеся и гаснущие в серой массе у подножья оранжево-желтые языки пламени. Это был крупный топливный склад британцев, по которому нанесли удар штурмовики. По мнению Котова – совершенно напрасно, не исключено, что топливо может понадобиться им самим. Их штурмовая гаубица не может идти вперед без топлива, бронемашины – тоже.

Наступление продолжалось уже вторые сутки без смены, все устали и держались только на таблетках и кофе, если выдавалась минутка его сварить и выпить, но упорно продолжали идти вперед. Ни самолетов, ни вертолетов британцев в небе не было – их приземлили грубо, капитально и сразу, нанеся удар всей массой авиации по аэродромам и по немногим успевшим взлететь самолетам. Истребитель-бомбардировщик Северского весом за тридцать тонн и развивающий скорость до 2,5 Мах – страшная штука, но еще страшнее, когда их больше сотни. Сейчас над головами можно было увидеть только ударные и вооруженные вертолеты [55] , пролетающие на запад и возвращающиеся оттуда же. Их деловитый стрекот внушал уверенность, ведь вертолет – самый страшный враг любой бронемашины, и лучше видеть над головой свои вертолеты, чем чужие.

– Фельдфебель, разведданные пошли!

– Сейчас…

Со вздохом фельдфебель Котов нырнул обратно в люк тяжелой штурмовой гаубицы и с лязгом задраил люк.

– …Кутузов – всей группе Быка, Кутузов – всей группе Быка… – Штаб пользовался позывным Кутузов, потому что генерал Апраксин был человеком тщеславным. – По данным, подтвержденным авиаразведкой, противник сосредотачивает все имеющиеся у него силы на вашем направлении для контрудара в направлении на северо-запад или запад. На пути вашего движения – сильный опорный пункт дивизионного уровня, прикрытый артиллерией. Приказываю остановиться и дождаться ракетно-бомбового удара, затем продолжить движение.

– Кутузов, я Бык-один. Прошу сообщить РВП по авиации.

Под позывным «Бык-один» скрывался их командир, полковник Гуссейн. Сейчас он был не в командирской машине, а в одной из боевых гаубиц с дополнительной рацией – командирском варианте. Он учился в Священной Римской Империи и считал, что только из передовых порядков полка можно полностью увидеть и понять боевую обстановку.

– Бык-один, РВП пятнадцать минут. Опорный пункт в шести километрах от вас, по фронту. Они вас не обнаружили, все передовые посты сбиты, но могут обнаружить в любой момент.

– Кутузов, предлагаю продолжить движение с тем, чтобы ворваться на позиции противника сразу после ракетно-бомбового удара.

– Бык-один, вы принимаете на себя значительный риск.

– Кутузов, мы имеем возможность быстро пройти опорный пункт. Дальше – местность, благоприятная для танков, и я хочу выйти на нее раньше англичан. Риск оправдан открывающимися возможностями.

– Бык-один, на ваше усмотрение. Рассчитывайте, чтобы не попасть под бомбовый удар. Беспилотник будет работать в ваших интересах.