Капрал остался один.

А навстречу ему шла девушка, одетая лишь в легкомысленный светло-зеленый костюмчик.

Шон мысленно поежился и выдавил из себя улыбку.

Она всегда возвращалась домой через это место. Скальный уступ образовывал отличную смотровую площадку — Туманный водопад лежал словно на ладони. А по утрам солнечные лучи рассыпались тут на множество маленьких радуг. Если бы не шум и влажность, она переместила бы свое жилище сюда.

Она сразу почувствовала изменения вокруг. Даже подготовленный человек смог бы их ощутить — что уж говорить про нее. Незачем было искать следы пребывания людей на земле, всматриваться в изменившееся поведение птиц или ловить в воздухе посторонние запахи.

Спустя пару секунд, заглянув в инфополе планеты, она знала все.

И это знание ей не понравилось.

Грузовой космодром. Ангары на месте цветущих полян. Поселок, где раньше рос молодой лес. Машины, закладывающие первый карьер. Отвалы грунта вперемешку с травой, кустами и деревьями. Воронки от взрывов пластов породы.

Она в растерянности села на камень.

Первое, что пришло в голову, — убежать отсюда подальше и никогда не возвращаться. Перенести дом в другое место. Забыть.

Но это место умрет. Возможно, как и вся планета, превращенная в одно большое месторождение.

И это будет ее вина.

Она не очень хорошо разбиралась в людях, но надеялась, что сможет убедить их… В чем? Прекратить разработку? Она сомневалась, но была просто обязана попытаться.

Не заходя домой, она направилась прямо в центр поселка.

Из уютного полумрака салона я сонно наблюдал за моросящим дождиком снаружи. Зима… Пора, пожалуй, перебираться в места более снежные, а то в столице уж больно кисло с погодой. Все усилия климатологов пропадают даром.

Над головой проплывали вздымающиеся к низким тучам стены небоскребов. Несмотря на разнообразие и оригинальную подсветку, деловой центр навевал лишь тоску и уныние. Я отлично понимал тех, кто давно перебазировался в более спокойную, но и более дорогую пригородную зону.

Три воздушных коридора не справлялись с потоком флайеров, стремящихся поскорее покинуть город на выходные, — двигаться приходилось со скоростью черепахи. Флайер едва заметно качнуло — управляющий комп этого участка трассы передал машину на соседний с такой задержкой, что я успел ощутить это всем телом. Маршрутные компы тоже не справлялись.

— …Это был хит недели «Touch me here» [1] от группы «Automatic lovers», — жизнерадостно зачирикал диджей одной из множества желтых радиостанций, — а сейчас у нас в студии преподобный Абид Эф Хаяс — основоположник самой скандальной секты «Путь Свободы»… — Рука, потянувшаяся переключить канал, замерла в сантиметре от сенсора. — …где поклоняются эльфам — самой загадочной расе из встреченных человечеством в космосе. — Диджей безбожно перевирал факты, добавляя собственные, далекие от истины представления, но именно такая точка зрения меня интересовала больше всего. Понятно, что целостной информации тут не получить, но с худой овцы хоть шерсти клок…

— Свободы всем, кто меня слушает, — начал преподобный Абид возвышенным слогом. — Заявляю сразу, что наше Общество свободных людей не имеет никакого отношения к сектам, проповедуя принципы…

— Расскажите вкратце, как образовалась ваша секта, — бесцеремонно перебил ведущий, кажется даже не слушая собеседника.

— Раса Илия-Фей давно наблюдала за человечеством, — стал вещать Абид, не смутившись. Видимо, привык. — Кстати, они не имеют ничего общего с так называемыми эльфами из фэнтези культуры. Когда люди стали уверенно осваивать просторы космоса, они позволили нам «найти» их. — Он сделал многозначительную паузу, давая слушателям проникнуться важностью этого утверждения.

Паузой не замедлил воспользоваться ведущий:

— Как вы думаете, зачем эльфы дали себя обнаружить? Они хотят захватить человечество?

— Если бы они захотели захватить человечество, то давно бы это сделали. — Сбить Абида с мысли было невозможно, однако «благодаря» ведущему выдавать информацию ему приходилось бессвязными кусками. — Но их целью является, прежде всего, наставить людей на истинный путь развития, путь к Свободе! Не зависящий от правительств, научно-технического прогресса и…

— Отлично! — снова перебил диджей. — И как они хотят этого достигнуть?

Услышав последнюю фразу преподобного, я невесело усмехнулся, в очередной раз удивляясь, насколько человек может извратить несколько коротких фраз, сказанных много лет назад. И даже основать на их основе целую религию. Но слушать его оказалось даже забавно.

— Известно, что время от времени они забирают к себе людей, в некоторой степени приблизившихся к Свободе. Это — будущие пророки, они поведут человечество по новому пути. В гармонии с богами, природой и самим собой!