— Да слышал я, — отмахнулся Энтони и продолжил снисходительно: — Но это же несерьезно. Ты ведь не ребенок. Сколько времени ты знаком с этой своей девушкой? Месяц, два, три? Не больше. А Эмили ты — и мы, кстати, тоже — знаем всю жизнь.

— Какая разница, сколько времени и с кем я знаком? И вообще, я не намерен это обсуждать. Я принял решение, — твердо сказал Марк.

Отец вскипел, лицо его побагровело. С таким явным неповиновением сына он столкнулся впервые.

— Значит, так, Марк. Либо ты женишься на Эмили, либо я лишаю тебя содержания. А тебе еще учиться в магистратуре, ты помнишь?

Так, понял Марк, начался шантаж.

— Я вполне могу обойтись степенью бакалавра. Кстати, меня приглашали на работу в три фирмы сразу после ее получения. Так что и без содержания тоже обойдусь. Мне много не надо.

— Марк, ты что, идиот? — Отец разозлился, видно, не на шутку, раз в ход пошла ненормативная лексика. — Ты не понимаешь, что своим отказом от Эмили рушишь многолетние связи с ее семьей? Взаимовыгодные связи.

— Я не понимаю, почему за эти связи я должен платить своим счастьем.

— Ах, какая патетика! — воздел руки к небу Энтони Гилмор и заходил по комнате, потом выразительно постучал ладонью по лбу. — Пойми ты, все будет: и любовь, и счастье, и девушки какие захочешь и сколько захочешь — если будут деньги и положение в обществе. Только в этом случае ты — человек.

— У меня несколько иные представления о жизни, — сказал Марк, стараясь сохранять спокойствие. — По-моему, мы ведем беспредметный разговор. — И направился к двери.

— У тебя есть два дня на раздумья. Мои условия остаются в силе! — крикнул отец ему вслед.

Марк поднялся наверх, в свою спальню. Минут через пять раздался стук в дверь.

— Да, — откликнулся он устало. У него было ощущение, словно он только что выдержал раунд рукопашного боя.

Вошла мать.

— Сынок…

— Мам, не начинай и ты тоже! — взмолился Марк. — Отец мне все сказал. Я все понял. Найду работу и буду жить отдельно. Продолжать учебу в магистратуре не вижу смысла. Но я не женюсь на Эмили.

— Да я и не собиралась уговаривать тебя. Я на твоей стороне.

— Правда? — Марк с недоверием смотрел на мать.

Конечно, это не отец. Иногда ему вообще казалось, что такого сложного и жесткого человека могла выдержать только она, Меган Гилмор. Ее характер можно обозначить одним словом — ровный. Марк ни разу не видел ее злой, сердитой или неуравновешенной. Она не повышала голоса, не выходила из себя, не спорила с мужем. Но и счастливой свою мать Марк тоже никогда не видел. Это ее спокойствие, оно было каким-то… отстраненным. Такой же была и ее красота — красота Снежной королевы: светлые от природы волосы, всегда собранные и заколотые на затылке, темно-синие глаза, правильные черты лица, чуть выступающие скулы, гладкая, несмотря на то, что ей уже сорок три, цвета слоновой кости кожа, чуть бледные губы. Наверное, в юности у нее отбоя не было от поклонников. Почему она выбрала именно Энтони Гилмора — деспота и тирана?

Размышления Марка прервал голос Меган:

— Присядь, сынок, поговорим.

Он сел на стоявший у стены небольшой диванчик.

— Я не хочу лезть в твою душу, ты достаточно взрослый человек, — продолжила мать. — Если ты любишь эту девушку, оставайся с ней. Если ты поймешь когда-нибудь, что ошибался, что ж… это твоя ошибка, и винить будет некого. Но я сейчас не об этом. Ты не знаешь, да и ни к чему тебе было это знать, но я владею сорока процентами акций крупной торгово-производственной компании. В числе прочего я унаследовала их от своего отца, причем условием завещания было, чтобы Энтони Гилмор не мог ими распоряжаться. Сейчас ими по доверенности управляет… один человек, мой друг. Я думаю, пришло время подключиться к делу и тебе.

— Мама… — Марк не мог опомниться. Сначала отец практически отлучил от дома, теперь мать пришла с таким предложением… — А почему ты сама не хочешь заняться этим?

— Ну, во-первых, — улыбнулась Меган, — меня никто не лишал содержания. А во-вторых, у тебя это получится гораздо лучше, я уверена. Не зря же ты окончил университет с отличием.

Марк взял мамины руки в свои, наклонился и поцеловал их.

— Спасибо. Но ведь… получается, ты идешь против воли отца.

Она потрепала его затылок.

— Ничего, переживет. Слишком долго я следовала его воле. Я уже поговорила со своим другом. Завтра вы встретитесь, он введет тебя в курс дела, и сможешь приступить к работе.

— А как его зовут?

— Его зовут Джек Конорс.

Джек Конорс оказался высоким, плотным, рыжеволосым, улыбчивым и безумно обаятельным человеком. Он встретил Марка, как родного. Стоило только секретарю, в меру упитанной, милой, очень молоденькой девушке Саманте, заинтересованно поглядывающей на неожиданно явившегося симпатичного парня, доложить о нем, как Джек сам вышел из кабинета с распростертыми объятиями.