Первое появление Елизаветы на публике произошло, когда малышке был всего лишь год и два месяца. Елизавете не было и трех лет, когда она начала учиться верховой езде – на пони, полученном от отца в подарок к Рождеству. Лилибет ежедневно ездила верхом, и с годами это занятие переросло в страстное увлечение конным спортом и скачками. Подруг у маленькой принцессы было мало, зато было много любимых животных. Она сама воспитывала многочисленных собак, сама чистила клетки своим птицам. Примечательно, что все ее собаки были отменно выдрессированы! Верховая езда, лошадиные и собачьи бега и сегодня являются самыми любимыми развлечениями и времяпрепровождением английской королевы.

Детство Лилибет проходило в атмосфере нежности и заботы. Принцессу одевали исключительно в солнечно-желтые наряды. Детские портреты Елизаветы печатали в газетах и на коробках конфет. Жила маленькая принцесса большую часть года в маленьком коттедже на территории Виндзорского замка – он был подарен родителям девочки ее дедушкой Георгом V. На всю жизнь она сохранит приверженность к этому коттеджу, окрашенному в бледно-розовый цвет. Елизавета сама поддерживала в нем порядок и делала это с большим старанием. Здесь она провела самые беззаботные годы своей жизни.

В шесть лет у принцессы появилась гувернантка. Эту обязанность выполняла 22-летняя шотландка Марион Кроуфорд, получившая образование в Эдинбургском университете. Молодая наставница сумела воспитать в Елизавете прилежание, пунктуальность и научить будущую королеву самодисциплине. В дальнейшем обучение принцессы сводилось в основном к освоению гуманитарных наук – истории, географии, грамматики, литературы, французского языка. К этим ежедневным урокам добавлялись занятия музыкой, танцами и рисованием, изучение этикета.

Лилибет росла смешливой и озорной. Она остро реагировала на любую несправедливость не только по отношению к себе, но и к кому бы то ни было. Уже в те годы было видно, что характером Елизавета пошла в решительного деда, а не в спокойного, флегматичного отца. Так, однажды в знак протеста против, как ей казалось, чрезмерной строгости учительницы французского языка принцесса вылила на свою голову целую чернильницу – золотистые кудри маленькой Лилибет пытались отмыть несколько недель. В другой раз, невзлюбив учителя географии, принцесса наотрез отказалась продолжать занятия, пока педагога не заменили.

Ограниченные знания, полученные на уроках, и почти полное отсутствие общения со сверстниками будущая королева сумела восполнить благодаря своей любознательности, чтению и общению с высокообразованными людьми, вращавшимися в кругу ее родителей. Благодаря стараниям бабушки, королевы Марии, Елизавета и ее младшая сестра Маргарет познакомились со многими произведениями английской литературы и лондонскими музеями. Она же в не меньшей степени была озабочена тем, чтобы принцессы с детства осознавали высоту своего положения. Кодекс королевского поведения в число основных качеств включал чувство собственного достоинства и сдержанность. По мере того как средства массовой информации усиливали внимание к королевскому дому, соблюдение этого кодекса становилось особенно важным, и Елизавета научилась следовать его правилам. К тому же при всей своей демократичности отец Лилибет Георг VI и его супруга Елизавета всегда следовали традиции, гласивший, что жизнь монарха окружена тайной. Этому же они учили и своих детей.

Принцессе Елизавете Александре Марии Йоркской было всего десять лет и восемь месяцев, когда 10 декабря 1936 года она стала наследницей престола после того, как, процарствовав восемь месяцев, отрекся от трона ее дядя Эдуард VIII и королем стал ее отец Георг VI. Можно сказать, что с этого дня беззаботное детство девочки закончилось. Десятилетняя Елизавета уже располагала достаточными сведениями по истории своей семьи и британской монархии, чтобы знать, что отказ от короны ее «дяди Давида», как называла она Эдуарда VIII, был первым случаем добровольного отречения от престола. Еще будучи ребенком, Елизавета поняла, что день, когда Эдуард VIII отказался от короны, был решающим моментом в ее жизни, предвестником необыкновенной судьбы.

Когда принцесса Елизавета была еще подростком, началась Вторая мировая война. Ее отец король Георг VI намеревался остаться на родине для участия в движении Сопротивления, если Англия будет оккупирована. Для остальных членов королевской семьи был разработан план эвакуации в Канаду, однако он так и не был приведен в исполнение. «Дети вряд ли поедут без меня, – говорила королева-мать, – я никуда не поеду без короля, а король не покинет Англию ни при каких обстоятельствах».

Лондон подвергался бомбардировкам. 9 сентября 1940 года во время авианалета в Букингемский дворец попала бомба. В тот день королева-мать записала в дневнике: «Я рада, что нас бомбили. Теперь могу со спокойной совестью смотреть в глаза людям в Истэнде». Через много лет этот случай вспомнит пресс-секретарь Елизаветы II, рассказывая о реакции королевы, когда к ней в спальню проник лондонский безработный: «Она пережила куда более худшие моменты, когда была совсем юной, – во время Второй мировой войны Лондон жестоко бомбила нацистская авиация, и резиденции королевской семьи, как и дома других англичан, тоже были под угрозой».

Вскоре Елизавета и ее младшая сестра были отправлены сначала в Балморал (Шотландия), а затем в королевскую резиденцию в Виндзоре (Англия), подальше от бомбардировок. Сам Георг VI вместе с женой по-прежнему оставались в столице, чтобы воодушевить британцев своим присутствием. В истории Англии и в благодарной памяти британцев родители Елизаветы король Георг VI и его супруга Елизавета навсегда останутся монархами, вынесшими вместе со своим народом все тяготы кровопролитной борьбы с нацистской Германией, пережившие с ним все лишения военного лихолетья.